С началом учебного года после уроков второклассникам поручалась более ответственная работа: под присмотром учителей идти в поле и собирать с земли потерянные при уборке колоски пшеницы. Их было не так и много, но к вечеру набиралась целая корзина. Пока стояла чудесная погода бабьего лета, таких корзин набиралось около десятка. Их сдавали в колхоз, обрабатывали отдельно, пекли хлеб и отправляли его в особой упаковке, как вклад детей в общее дело – приближения победы над врагом. Точно так же поступали с собранными детьми плодами шиповника. В этом году его собирали первоклашки.
В начале декабря у Венки кончилось сено, а тётя Аня заболела и не могла ехать за ним в лес вместе с мамой. Поэтому мама взяла с собой Катю.
- Ты уже большая девочка, - сказала она, - и вполне можешь мне помочь нагрузить воз сена.
Мама попросила в колхозе лошадь, запряжённую в сани, к которым была привязана большая, сплетённая из прутьев корзина, которую называли плетюшкой.
Они выехали сразу после занятий в школе, около двух часов дня. Стояла пасмурная погода. Тёмные тучи нависали совсем низко. Лошадка бежала резво, и они быстро доехали до того места, где летом косили траву, нашли свой стог сена, и мама, забравшись на него, начала вилами сбрасывать его в плетюшку, а Катя, стоя в ней, старательно утаптывала сено. Очень скоро они наполнили плетюшку душистым сеном, и ещё столько же сена было над ней. Получился довольно высокий воз, который они с мамой утягивали верёвками. Катя тянула верёвки вместе с мамой изо всех сил, в результате чего возок стал ниже и плотнее.
- Полезай наверх и ложись на сено вниз животом, - сказала мама, подсаживая Катю.
Потом она залезла на возок сама и легла рядом с дочкой. Одной рукой мама держала вожжи, а другой – держалась за верёвки.
- Держись крепче, - сказала она Кате.
Девочка едва просунула руки под сеном и ухватилась за верёвки. Мама натянула вожжи, и возок тронулся. Лошадь уже не бежала, а шла шагом. В декабре темнеет быстро, да ещё из тучи посыпал снег, и стало темно, как в сумерки. Вдруг лошадь побежала рысью, потом фыркнула, заржала и понеслась в галоп по накатанной лесной дороге.
- Держись крепче! - крикнула мама. - Только бы не опрокинулась плетюшка, а сани не опрокинутся.
Они судорожно сжимали руками верёвки, вжавшись в сено, потому что на поворотах возок бросало из стороны в сторону.
- Мама, наша лошадь сошла с ума? – спросила Катя.
- Волки! – крикнула мама - А наша лошадь умница: изо всех сил бежит!
Катя подняла голову и осмотрелась вокруг. Мимо пролетали клочки пены, вырывавшиеся изо рта лошади, а сквозь деревья и падающий снег виднелись догоняющие возок тени. Они бежали стаей и были похожи на больших худых собак. Наконец лошадь пробежала замёрзшую реку и остановилась при подъёме к селу, тяжело дыша. От её спины валил пар. Волки остановились на противоположном берегу реки. В село днём они заходить не отважились. Мама спрыгнула с возка и помогла слезть Кате.
- Мы пойдём пешком, лошадка очень устала, - сказала она.
Когда лошадь отдышалась, мама взяла её под уздцы и повела в гору к селу. Катя обернулась: волки неохотно уходили вглубь леса.
Катя в этой ситуации почти не испугалась, ей просто было всё любопытно, а мама испугалась сильно, после у неё было плохо с сердцем, и она пила камфарные порошки. Зато у Венки теперь было много сена.
Вторая встреча с волком у Кати состоялась буквально через день.
Занятия в школе начинались с восьми утра, было ещё совсем темно. Пока мама собиралась, уже одетая Катя выбежала на крыльцо, и её что-то потянуло посмотреть вниз. У самой спинки крыльца она увидела большие, светящиеся ярким зелёным светом чьи-то глаза. Она замерла и стояла, любуясь этими чудесными глазами. И простояла бы долго, но тут скрипнула входная дверь – это вышла на крыльцо мама. В ту же секунду от крыльца метнулась большая поджарая тень. Мама ахнула и прижала Катю к себе.
- Это был волк! – воскликнула она. - Хорошо, что ты не испугалась, иначе он напал бы на тебя. Волки чуют испуг, а ты была спокойна, и он подумал, что ты сильнее него.
Несколько дней спустя из районного центра в село приехали два солдата с автоматами и сказали жителям, что в их лесах прячутся два дезертира и что на них надо устроить облаву.
Кроме солдат, на облаву поехали председатель сельского совета и парторг. Все они были на лыжах. Их сопровождали трое десятиклассников на лошади, запряжённой в сани. В тот же день дезертиров убили, привезли в село и оставили в назидание ребятам у дороги, ведущей в школу.
На другой день Катя и её подружка, возвращаясь из школы, остановились возле них. Два молодых паренька лежали в санях без зимней одежды, спокойные, как будто спали. А снежинки кружились, падали им на лица и не таяли.
Катя впервые видела мёртвых людей, и у неё в горле застрял какой-то ком, мешающий говорить. Она усиленно глотала, пока не проглотила его.
- Глупые, зачем они убежали? – спросила Катя свою подружку.
- Они боялись того, что их убьют на фронте, - ответила та.
