Рядом несколько ребят рылись в груде поломанных ящиков, выбирая уцелевшие яйца. Жбанкова они не трогали и не обращались к нему, понимая его состояние. Яйца складывали в корзину. Уцелевших было немного. Со стороны моря, из тумана послышался свист.
Ребята обернулись к морю.
Мишка стал камнем стучать в миску, которой рыл место для могилы. К нему присоединились еще несколько ребят. Молча, с угрюмой сосредоточенностью они стучали по мискам, чтобы ребята на лодке вышли точно к лагерю. В тумане послышался смех. В лодке радовались возвращению домой. Ведь они пришли с водой, с дровами и мешком муки. И не только с этим – им было что порассказать.
Жбанков сидел возле Петровича, окаменев. Он ничего не слышал и ни на что не реагировал. Он видел ребят, вот они вернулись – Мирон, Седой, Федя с перевязанной головой, Иван. Видел и оставался равнодушен.
Вот подошел Мирон, приподнял край брезента, посмотрел в лицо мертвого старика. Потом он что-то сказал Седому, повернулся к Ивану – и вдруг они побежали на берег, столкнули лодку на воду, забрались в нее, начали бешено грести в море. Федя что-то рассказывал обступившим его ребятам…
Потом Жбанкову протягивали кружку воды. Он никак не мог понять, что с ней делать. Мишка зачем-то шлепал его по щеке, показывал – попей. Жбанков поднес кружку к запекшимся губам, сделал несколько глотков. И наконец оцепенение оставило его…
Жбанков заплакал, и вместе со слезами пришло горькое облегчение. Его ожесточившаяся и заледеневшая за год войны душа, делавшая его таким бесстрашным и суровым, стала оттаивать. Он плакал, как обыкновенный ребенок.
И постепенно к нему вернулось понимание реальности. Он услышал звон пилы.
Спиливают столб-календарь, он падает. Стучат топоры. Из столба сооружают крест. Петровича, завернутого в брезент, погружают в могилу. На гальке остались лежать старинные карманные часы и трубка старика. И спустя немного – шум осыпающейся гальки и земли, скрежет лопаты и мисок.
Лодка приближалась к Новой Земле.
Иван и Седой с лицами, залитыми потом, мощно гребли к берегу. Они возвращались на Новую Землю, чтобы отомстить за Петровича. Лодка скрывается в тумане.
Потом возникает снова, уже видимая с берега.
Летчик грелся у костра и, увидев лодку, обрадовался. Размахивая рубашкой и крича, он побежал на берег.
Немец подбежал к воде и остановился как вкопанный.
Ствол винчестера смотрел прямо на него.
Летчик не двигался. Он остро чувствовал, что стоит ему побежать – и тогда выстрел неминуем.
Прошло еще мгновение. Иван опустил ствол.
– Не могу… Он же смотрит…
Летчик вытер пот со лба. Он ждал, что будет дальше.
А дальше – плеснула вода под веслами, и лодка стала медленно разворачиваться. Они уходили, они оставляли его одного.
Этого немец испугался едва ли не больше, чем смерти. Он двинулся вперед и закричал. Он просил взять его с собой.
Но лодка скрылась.
И еще долго в тумане слышались крики летчика.
Лагеря больше нет. Палатка снята. Имущество увезено на военный корабль, который подобрал Рябухина и его товарищей. Здесь, на палубе корабля, стоят ребята из других бригад.
Школьная экспедиция, закончив промысел, собиралась домой, в Архангельск.
Военные моряки и ребята смотрят на берег, где еще оставалась четвертая бригада.
Вся бригада и начальник экспедиции Рябухин в скорбном молчании стоят у могилы старика. Крест, сделанный из бывшего календаря, так и остался с зарубками, их не стесали.
На дощечке имя – Петрович. Хлюпают «мелкашки», бахает винчестер.
Все корзины были осторожно погружены в лодку. Потом плеснули весла, и обе лодки пошли в сторону корабля. Ребята смотрят на берег. Здесь, на этих угрюмых скалах, случилось главное – их приобщение к мужеству.
Мощно вспенил воду винт. Тишину разорвал гудок. Корабль салютовал могиле старика. Птичий базар сорвался со скал. Хлопанье крыльев и крик стаи сливаются в могучий рев.
Как учится летать птенец, родившийся в Арктике? Он расправляет слабые крылышки и нерешительно топчется на краю бездны. Страшно. Мать сердится, кричит. Подталкивает малыша. И тогда он бросается вниз. И обнаруживает, что воздух упруг, а он крылат. И что мать не зря высидела его на скале. Для первого полета нужна высота.
