Плотные облака дыма заволокли всё кругом. Марк поспешно развернул жёсткий барьер. Потом почувствовал, как рука наставницы схватила его за локоть и потянула куда-то в сторону. «Пригнись!» — расслышал он сквозь крики и звон барьеров её шипение.
Сверху раздался короткий вскрик, а затем — совсем рядом — отвратительный звук упавшего с высоты тела. Марк вздрогнул, судорожно вглядываясь сквозь дым в сочащийся болью эмоционал перед собой. Незнакомый эмоционал — наверное, кто-то из охраны лидера.
— Вот чёрт! — выругался вслух Ортей. — Шестые, Ниса, будьте здесь, помогайте с барьерами! Я наверх…
— Как всегда, — буркнула Карина под ухом у Марка.
Дым почти рассеялся, и стали видны последствия атаки: растерянные форсы возводили заново барьеры, пытаясь удержать толпу, задирали головы, прислушиваясь к звукам борьбы. Примерно половины из оцепления не было на местах — то ли поспешили на подмогу внутрь вышки, то ли последовали совету Ликтора…
И Марк не был уверен, что их стоило осуждать.
— Строй «пресс-два»! — проорал кто-то из оставшихся командиров. — Жмём, ребята!..
Марк оглянулся. По бокам стояли Карина и Ильдан. Наставница кивнула, и он опустил руку — пустое пространство тут же заполнили, столкнувшись, барьеры старших. Со стуком защитные поля сливались в одно, пока голос Анисы не скомандовал: «Шаг!»
Студенты послушно подались вперёд, заставляя слегка растерянную толпу отступить. Дальше, дальше… Цепочка поддерживающих общий барьер форсов растягивалась, оцепление уже было почти восстановлено. Оставалось только надеяться, что те, кто сражается внутри башни, не подведут. Стоило Марку об этом подумать, как сверху раздался уже знакомый голос:
— Кумсора!.. Цирк, как наш уважаемый
***
— Как так, как же так?! — потрясённо и неуместно громко возмущался где-то рядом Талат. — Столько форсов, опытных бойцов — первая вышка, защитные механизмы — и так просто прорвались?!
Наверху, всё на той же площадке третьего яруса, красовалась невообразимая сцена. Марк вместе с остальными форсами тянул шею, глядя через плечо, и одной рукой продолжал подпитывать барьер. Это, впрочем, было уже лишним: мятежники больше не швырялись импульсами, пытаясь разбить щит, и даже не напирали. Все взгляды прикипели к разворачивающемуся зрелищу наверху.
Лидеры — белоснежная и чёрная фигуры — остановились впереди, у самого края, со связанными руками. Шеи обоих обхватывали непривычные атрибуты — широкие тёмные ленты, на вид словно резиновые. Марк узнал орнаменты — устройства, на время разрывающие энергетический цикл и сводящие магическую силу почти к нулю. Форса пользовалась ими для усмирения нарушителей спокойствия внутри короны.
За спинами пленников — ещё двое в чёрном. Приземистый силуэт Ликтора и второй, покрупнее и повнушительнее, незнакомый. А ещё дальше, в самом углу площадки…
— Юлона! — со злостью процедила Аниса. — Всегда знала, что она та ещё…
Помощница лидера, единственная женщина-нотта в короне (нет, уже не единственная, вспомнил Марк), стояла с самым безмятежным видом. Как всегда с безупречной осанкой, стянутыми в строгий узел светлыми волосами и невозмутимым выражением на немолодом лице.
— Вот тебе и ответ, — мрачно произнесла Азира, обращаясь к Талату. — Она с самого начала была на стороне Ликтора. Она и помогла им прорваться. А раскусить её никто не мог, потому что нотта…
— Рина, что с Ортом? — быстро спросила Аниса, пока победители выдерживали паузу, наслаждаясь своим торжеством.
Карина, сжимающая в кулаке свой камень, не ответила — будто не расслышала.
— На колени, — раздался приказ наверху, и Марк, раскрыв рот, наблюдал, как старик-альтер и лидер Форсы, коротко переглянувшись, повинуются.
— Раз прежний альтерлидер больше не в состоянии грамотно исполнять свои обязанности, — сухо начал Ликтор, — я беру их на себя.
Толпа приветственно зашумела. Повстанец переждал и продолжил:
— Этот ареносец обвиняется в многочисленных преступлениях против населения Кумсоры. А именно: в неоднократном потакании людям в ущерб интересам короны; в непринятии должных мер по защите короны и ренов, находящихся за её пределами; в невнимании к агрессивным действиям местного человеческого правительства по отношению к Ареносе. В результате перечисленных проступков погибли бойцы Форсы и Ритмы во время операции по возвращению детей в корону; Ритма потеряла позиции во внешнем мире, а значит, и возможность контролировать рождаемость ренов.
По площади снова пробежала и притихла волна шума. Марк сквозь своё ограждение ощущал нарастающее беспокойство: наверное, какая-то часть была его собственной.
— Поэтому, — выкрикнул, перекрывая гомон, Ликтор, — чтобы вы убедились, что мои слова не расходятся с делом и решительные действия начинаются прямо с настоящего момента, я приговариваю этого рена к казни.