— Но зачем? — Ксана сделала большие глаза, — Меня же там затопчут в толпе! Или люди убьют при прорыве… И ещё: мне как-то никого не хочется убивать, а гон — это всегда кровь и смерть.
— Я не знаю, зачем. — Марго покачала головой. — Но, может, необходимо само твоё присутствие?
— Знать бы ещё, в какую сторону пойдёт гон… — тоскливо прошептала Ксана. Её, уже давно привычную, тоже потихоньку начало пробирать.
Ответ на вопрос пришёл на следующий день.
Неслышный удар сотряс пространство Зоны, и всё огромное скопище аномальных существ пришло в движение. Сперва медленно, а потом — набирая скорость как катящаяся с горы снежная лавина, толпа разнообразных мутантов двинулась… на юг!
— Ох, ёлки!.. — воскликнула Ксана, когда поняла, куда может направляться волна.
Кажется, Мамо решила сама заняться вопросом наглого вмешательства людей в её процесс сотворения порождений!
Всё новые и новые волны мутантов катились мимо Монстрохаток. Только что, прихватив щенков, убежала со стаей сородичей Дамка. Взбудораженные не хуже остальных, обитательницы хутора, наконец, не выдержали и бросились следом.
— Кажется, они идут в ту сторону… где должна находится та… лаборатория, где меня… мучили! — на бегу прокричала Ксана Марго. — Мне надо предупредить кое-кого!
Она притормозила у какого-то камня и выдернула из кармашка сидора выданную Ворониным рацию.
— Я… не могу ждать… — просипела изломша, нервно покачивая скрытой под плащом «боевой» рукой, — Она… зовёт меня…
— Иди, я догоню! — пообещала Ксана, лихорадочно припоминая, чему её учил Киллер. — Только прошу — будь осторожна, не лезь на рожон!
— Хорош-шо…
Изломша скрылась в толпе убегающих мутантов, а Ксана, наконец, сумела разобраться с рацией.
— «Долг», кто слышит меня?.. — звенящим от напряжения голосом проговорила она в чёрную коробочку. — Позовите Воронина…
— Воронин слушает, — после паузы, щелчка и шипения раздался знакомый спокойный голос. — Говорите.
Детёныш сперва растерялась, но спокойствие собеседника придало ей уверенности.
— Вячеслав Павлович…
— Оксана? — голос долговца чуть потеплел, но в то же время слегка напрягся. — Что-то случилось?
— Вячеслав Павлович, есть сейчас кто-то из ваших в… там, где я говорила?
— Да, — после некоторой паузы пришёл ответ.
— Ох!.. Скажите им, чтобы НЕМЕДЛЕННО уходили оттуда! Пожалуйста, это очень важно!
— Объясни?
— Гон! Идёт от Тёмной Долины!
— Направление? — голос Воронина стал жёстким.
— Холмы, Кишка и дальше к Периметру! Может быть накроет и то место, где… я была! Пусть ваши уходят оттуда!..
— Не части и успокойся! Я всё понял. Скажи лучше, в какую сторону им уходить? Ты лучше знаешь те места. К Кордону?
— От Кордона их отрежут! Пусть идут к реке, а потом, берегом — в Монстрохатки! Там сейчас пусто, никого нет!
— Ты там?
— Нет. — Ксана судорожно вздохнула. — Я… Мамо велела нам идти вместе с… остальными… Я… не могу ослушаться… Пусть ваши идут в Монстрохатки. Там есть погреб, пусть пока спрячутся в нём и сидят тихо, как мышки! Что бы ни происходило! А то пока они будут выбираться из наших аномалий, гон пойдёт обратно, и они не успеют добежать даже до фермы! Пусть уж лучше меня в Монстрохатках дождутся, а я их потом выведу! Хорошо?
— Добро, — после некоторого молчания пришёл ответ. — Сейчас отзову бойцов. Что там с аномалиями вдоль Припяти?
— Мало! У Монстрохаток аномалии только со стороны Кордона и Свалки, а с другой стороны нет. Но лучше пусть берегутся!
— Принято. Ты сама как? Вас гоном не задело?
— Краем… Не беспо… — какой-то пробегающий мимо снорк толкнул Ксану, она выронила рацию, и та тут же улетела под ноги, лапы и копыта бегущих мутантов.
— Ой-ёй… — всплеснула руками Детёныш. — Как плохо-то!..
Ей очень хотелось вернуться в Монстрохатки, чтобы дождаться воронинских разведчиков. А ещё лучше — пойти навстречу и перехватить их у Припяти. Ксана умела быть благодарной. Воронин выслушал её, послал своих бойцов искать ту проклятую лабораторию, но самое главное — утвердил среди своих её статус человека. Теперь Ксана могла не бояться вооружённых людей в красно-чёрных бронежилетах. А это дорогого стоило!
Вот потому она и решилась нарушить свой обычай не отдавать предпочтения ни одной группировке в Зоне. Сейчас «Долг» помогал ей защитить будущее людей — значит, она, Ксана, должна помочь «Долгу»!
Но видимо, Мамо на её счёт имела другие планы. Как ни стремилась Детёныш обратно — вернуться в Монстрохатки ей всё никак не удавалось. Мешали идущие на юг порождения, и она, пытаясь пробиться, нередко оказывалась втянута в их толпу и увлечена общим движением. И ещё этот зов, тянущий её туда, на юг, вслед за остальными… Он становился всё слышнее, а ощущения, с ним связанные — всё невыносимее.
Наконец, она сдалась.
— Мамо… Ты хочешь, чтобы я пошла туда и увидела всё своими глазами? Хорошо, как скажешь! Пожалуйста, прости меня, что не хотела тебя слушаться. Я иду!
И, развернувшись, Дитя Зоны побежала следом за последними, уже существенно поредевшими рядами мутантов.
— Группа семь! Грищенко, ответь центральному.
— Я седьмой. Слушаю вас, центральный.
— Седьмой, где находитесь?
