«Как ни погляди, труп трупом!» – подумал Янь Гун, ничуть не сомневаясь, что демон жив. Может, в спячку впал, как это змеи делают. А может, и притворяется.
Ли Цзэ сел на край кровати, дотронулся ладонью до щеки Су Илань и позвал:
– Су Илань.
Янь Гун вытаращился на него. Су Илань признаков жизни не подавала, но на голос Ли Цзэ, а может, на прикосновение отреагировала тем, что из Мэйжун превратилась в саму себя.
– Уйди, – велел Ли Цзэ Янь Гуну.
Тот обиженно фыркнул, вышел из покоев и демонстративно хлопнул дверью так, что спугнул птиц в саду и те брызнули в разные стороны, хлопая крыльями.
– А потом не говори, что я не предупреждал! – в сердцах сказал Янь Гун и плюхнулся возле дверей, чтобы никому не позволить войти. – Если она тебя сожрет, так я по тебе и плакать не стану!
Он врал. И прекрасно знал, что станет.
Когда Ли Цзэ коснулся щеки Су Илань ладонью, ему показалось, что он дотронулся до куска льда. Настолько холодной кожа Су Илань никогда еще не была. Если бы грудь ее слегка не трепетала дыханием, ее можно было бы принять за мертвеца.
Ли Цзэ встревожился и позвал еще раз:
– Су Илань?
Веки Су Илань задрожали, приподнялись. Радужка глаз и зрачки были выцветшими, как у слепого, но секунду спустя в них влилась ядовитая змеиная зелень, взгляд стал осознанным.
– Ли Цзэ? – хрипло выговорила Су Илань и неуверенно дотронулась до руки Ли Цзэ, все еще лежащей на ее щеке.
Зелень в глазах поблекла, разбавленная ореховыми искрами, зрачки из демонических превратились в человеческие.
– Ли Цзэ! – воскликнула Су Илань, выпрямляясь так стремительно, что не успевший отпрянуть Ли Цзэ и она столкнулись лбами.
Раздался глухой стук. Ли Цзэ показалось, что у него перед глазами осыпались звезды, хотя откуда им взяться среди бела дня, да еще и в покоях Хуанфэй? Су Илань тихонько вскрикнула, хватаясь за лоб ладонями.
– Теперь синяк будет, – сказал Ли Цзэ.
– У змей синяков не бывает, – отозвалась Су Илань, мотая головой из стороны в сторону, чтобы избавиться от звона в ушах.
Ли Цзэ очень в этом сомневался, потому что видел, что лоб у Су Илань покраснел, а где краснота, там и синяки, и шишки.
– Зачем было так вскакивать? – укорил ее Ли Цзэ.
Су Илань на мгновение замерла, все еще держась руками за лоб. Глаза ее широко раскрылись, и она не мигая уставилась на Ли Цзэ.
– Су Илань? – невольно поежился тот. Несмотря на зрачки, взгляд у Су Илань был прямо-таки змеиный.
Су Илань легко вскрикнула и обхватила шею Ли Цзэ руками.
– Су Илань?.. Илань? – растерялся тот.
Будь Ли Цзэ обычным человеком, ему бы от этих объятий не поздоровилось, поскольку Су Илань явно не контролировала свою силу и объятия вышли чересчур, по-змеиному крепкими. Ли Цзэ, помедлив, тоже обнял ее.
– Это было… страшно, – проронила Су Илань. – Думала, не получится.
– Но ты снова меня спасла, – сказал Ли Цзэ.
Су Илань отстранилась и покачала головой:
– Нет. Спасти я тебя не смогла. Даже белая змея не спасет человека, перешагнувшего грань жизни и смерти.
– Но я еще жив, – неуверенно заметил Ли Цзэ. – А ты говоришь, что не смогла меня спасти. Я не понимаю.
Су Илань, слегка нахмурившись, потрогала ему шею, проверяя пульс, лицо ее тут же разгладилось, а поскольку Ли Цзэ все еще ждал ответа, то Су Илань сказала:
– Белая змея может выкупить чужую жизнь у смерти. Есть техника, что древнее этой земли и самих белых змей. Такая забытая, что у нее нет названия. Смертельная рана разделяется надвое и превращается всего лишь в тяжелое ранение, но обмен должен быть равноценным – таково Изначальное Дао.
В мозгу Ли Цзэ вспыхнула догадка, он схватил Су Илань за воротник, чтобы распахнуть ее одеяние. На груди Су Илань звездился белый шрам, словно это ее ударили в грудь копьем, но произошло это не несколько лет назад, а давным-давно: белыми, белее кожи, становятся лишь очень старые шрамы.
– У змей быстрая регенерация, – сказала Су Илань, пытаясь запахнуться, – но шрам останется навсегда.
– Какую цену ты заплатила? – резко спросил Ли Цзэ, не отпуская ее воротника.
– Это стоило мне тысячи лет культивации.
Ли Цзэ задохнулся:
– Ты… Ценой тысячи лет твоей жизни?!
– Культивации, – исправила Су Илань.
– Но разве бессмертие змеиных демонов зависит не от культивации?
– Хм… Можно сказать и так.
– Ты… ты стала смертной из-за меня?!
– Этого никогда не случится, даже если бы я захотела, – покачала головой Су Илань. – Я всего лишь стала слабее на тысячу змеиных лет.
– Но разве я того стою?!
Су Илань поджала губы, взгляд ее стал отрешенным.
– Это было страшно, – повторила она, уронив руки. – Я думала, тебя уже не спасти. Что бы я стала делать, если бы ты умер?
Глаза Ли Цзэ широко раскрылись. Су Илань тут же оговорилась, но румянец вспыхнул на ее щеках:
– Кто бы защищал меня от демонов? К тому же, я слышала, царских наложниц закапывают в землю живьем рядом с гробом царя. Нет, конечно, вреда бы мне это не причинило: змея откуда угодно выберется, даже из могилы, – но приятного мало, согласись.
– Приятного мало, – послушно согласился Ли Цзэ. – Ты тоже меня любишь, так?
