Ху Сюань застыла в немом изумлении. Врата Небесного дворца действительно поражали воображение, но не их красота заставила Ху Сюань замереть.
Над вратами раскачивался на ветру подвешенный за шею труп, причем входивших и выходивших из Небесного дворца небожителей это нисколько не смущало, будто это и не труп болтался на веревке над их головами, а, скажем, «музыка ветра». А по левую сторону от врат, вдоль стены, были воткнуты в землю копья с насаженными на них оторванными человечьими головами. На двух из них сидели вороны и глумливо улыбались.
Ху Сюань легко могла представить такую картину в любом из поместий мира демонов, но чтобы на Небесах…
– Лунван, – несколько опомнившись, спросила она, – а что, на Небесах принято так… украшать вход во дворец?
– Хм? – не понял Лао Лун и повернулся к Небесному дворцу лицом.
Рот его тут же открылся, нижняя челюсть поехала вниз, а глаза начали стремительно округляться. Разумеется, ничего подобного он увидеть не ожидал. Выглядело очень колоритно.
– Разве только какое-то нововведение, – потрясенно сказал Лао Лун. – Прежде такого не было.
Он посмотрел по сторонам, высматривая небожителей, и схватил проходящего мимо сухонького мужчину в потрепанной одежде. Это был Пыль-бог, покровитель нищих и вообще странников.
– Спокойно, – велел Лао Лун, видя, что Пыль-бог изготовился, чтобы завопить и позвать на помощь, – я лишь хочу спросить, что это такое.
– Так вы не местные? – понял Пыль-бог. – Первый раз в Небесном дворце?
– Хм… – просто давно здесь не был. С каких это пор врата Небесного дворца… украшают висельниками?
– Так вы и о заговоре не слышали? – удивился Пыль-бог и несколько насторожился.
– Я отлучался в мир смертных по делам на пару-сотню лет, – быстро сказал Лао Лун и тут же воскликнул: – О заговоре? О каком заговоре?
Пыль-бог, который любил поболтать, тут же выложил все, что знал о происшествии на небесном банкете.
– А этот, – сказал он, указывая на висельника пальцем, – был одним из зачинщиков. Тьфу! А еще Первый министр!.. Ли Цзэ велел его тут повесить другим в назидание.
– Ли Цзэ? – переспросил Лао Лун.
Он уже подзабыл небесную иерархию и теперь силился вспомнить, кем в ней является упомянутый Ли Цзэ, что имеет власть отдавать подобные распоряжения.
– Кто здесь поминает мое имя без надобности? – спросил Ли Цзэ, возникая прямо перед ними.
Пыль-бог подскочил на месте и поспешил сбежать.
Лао Лун невольно заслонил Ху Сюань рукой, потом пригляделся и воскликнул:
– Ли Цзэ! Точно! Теперь вспомнил!
– А еще говорят, что у драконов абсолютная память, – ядовито процедил Ли Цзэ.
– Провалялся бы ты с отрубленной головой с драконий тай-суй, поглядел бы я тогда, что с твоей памятью стало бы.
Ли Цзэ фыркнул и церемонно сложил кулаки:
– Тайлун.
Лао Лун проделал то же самое:
– Генерал Ли.
Ху Сюань несколько растерялась: следовало ли и ей поступить так же? Она дернула Лао Луна за край рукава. Лао Лун тут же выпятил грудь: настало время хвастаться!
Ли Цзэ внимательно, но в рамках приличий посмотрел на Ху Сюань и, поклонившись, сказал:
– А это, я полагаю, шицзе Тяньжэня?
– Кто-кто? – вскинулся Лао Лун.
– Тяньжэнь предупредил, что вы придете, и просил вас встретить. – Ли Цзэ махнул рукой, приглашая их во дворец.
– Так А-Фэй нас почуял, – пробормотала Ху Сюань.
– Подожди. – Лао Лун опять показал пальцем на висельника. – Ли Цзэ, поверить не могу, что это ты распорядился подвесить труп к воротам!
Ли Цзэ поглядел на висельника, потом перевел взгляд на Лао Луна и спокойно подтвердил:
– Я. И смею тебя уверить, его не снимут, пока он не рассыплется в прах. В назидание…
– В назидание? – расхохотался Лао Лун, а Ху Сюань опять подергала его за рукав, потому что заметила, как нахмурился Ли Цзэ. – Серьезно? Это что, жилище сорокопута? Это Небесный дворец, Ли Цзэ, здесь живет Небесный император. А вы тут бошки отрубленные у ворот понатыкали и дохлятину вывесили! Почтенный бы в гробу перевернулся, если бы это увидел.
– Ну, допустим, переворачиваться нечему, поскольку тело было сожжено, как и полагается Небесным Дао, – с легким недовольством в голосе парировал Ли Цзэ. – Но Почтенный одобрил бы. На жизнь его единственного оставшегося внука было совершено покушение! Им еще повезло, что Владыка демонов сразу с ними разделался. У меня бы они легкой смертью не отделались, – добавил Ли Цзэ, и его глаза вспыхнули и на мгновение налились кровью.
– А-Вэй? – поразилась Ху Сюань.
Они с Лао Луном переглянулись.
– Да что тут творилось в Небесном дворце, пока меня не было?!
Ли Цзэ фыркнул:
– На досуге за чаркой вина расскажу. На трезвую голову такое ни рассказывать, ни слушать не стоит, уверяю тебя. Пойдемте, я провожу вас к Тяньжэню.
– Я тебе еще не представил мою супругу, – напыжился Лао Лун и за плечи выставил перед собой Ху Сюань, та страшно смутилась. – Это Тяньху.
Ли Цзэ на секунду вздернул брови, но никак это комментировать не стал, сказал только:
– Приветствую Тяньху в Небесном дворце.
Ху Сюань густо покраснела и взглядом пообещала Лао Луну хорошенько его укусить.
