— Иногда мне везет, — улыбнулась она.
К тому времени, когда мы добрались до дворца, снег повалил довольно густо. Мы вновь воспользовались воротами через потерну, задержавшись на мгновение, чтобы оглянуться на подмигивающий огоньками город. Корал смотрела вдаль, и я перевел взгляд на нее. У нее был очень счастливый вид, словно она пыталась запомнить этот момент своей жизни. Потом я нагнулся и поцеловал ее в щечку, так как это представилось мне хорошей идеей.
— О, — повернулась она ко мне, — ты меня удивляешь!
— Хорошо, — обрадовался я. — Терпеть не могу заранее извещать о своих намерениях. Давай уведем войска на зимние каникулы.
Корал улыбнулась и взяла меня за руку. Часовой за дверью приветливо поздоровался и передал мне сообщение:
— Льювилла хочет знать, присоединитесь ли вы к остальным за обедом?
— А когда обед? — уточнил я.
— Часа через полтора.
— Часа через полтора?
Я взглянул на Корал, которая пожала плечами.
— Думаю, присоединимся, — произнес я.
— Первая столовая наверху, — подсказал он мне. — Должен ли я сообщить об этом, или же вы не хотите…
— Да, так и сделайте, — сказал я часовому и повернулся к девушке. — Не желаешь ли умыться, переодеться…
— Лабиринт! — твердо заявила она.
— Тогда снова потребуется путешествие по лестнице, — предупредил я Корал.
Она повернулась ко мне с серьезным видом, но увидела, что я улыбаюсь.
— Сюда, — показал я, проводя ее через главный холл. Я не знал часового в конце короткого коридора, ведущего к лестнице. Но он знал, кто я, и с любопытством уставился на Корал. Открыв все-таки дверь, он нашел там фонарь и зажег его.
— Мне сказали, что там есть ненадежная ступенька, — сказал он. — Но никто другой, кажется, ее не заметил.
— Ладно, — сказал я, беря фонарь. — Спасибо.
На этот раз Корал не возражала, чтобы я шел первым. Эта лестница вызывала больше страха, чем та, которая проходила по склоку горы, в основном потому, что через несколько шагов спуска ничего не было видно, кроме круга света, в котором приходилось спускаться по спирали. Здесь также присутствовало ощущение пустоты, окружающей со всех сторон. Я никогда не видел этого подземелья полностью освещенным, но понимал, что ощущение пустоты отнюдь не ложное. Пещера очень большая и приходится круг за кругом спускаться, гадая, когда доберешься до дна.
Через некоторое время Корал кашлянула и спросила: Можно нам на минутку остановиться?
— Разумеется, — я остановился. — Ты устала?
— Нет. Далеко еще?
— Не знаю. Каждый раз, когда я прохожу этим путем, расстояние кажется иным. Если ты хочешь вернуться и пообедать, то мы осмотрим его завтра. У тебя был тяжелый день.
— Нет, но я не стала бы возражать, если бы ты меня обнял.
Место казалось неподходящим для проявления романтических чувств и поэтому я мудро заключил, что для такой просьбы есть другая причина. Потребовалось некоторое время для того, чтобы сообразить, что она плачет. Она великолепно скрывала этот факт.
— Что случилось? — наконец заинтересовался я.
— Ничего, это нервная реакция. Первобытный рефлекс. Темнота, клаустрофобия, что-то вроде этого.
— Вернемся?
— Нет.
И мы продолжили спуск. Примерно через полминуты я заметил у края ступеньки что-то белое и замедлил шаг, и лишь потом сообразил, что это всего лишь носовой платок. Приблизившись, я обнаружил, что его удерживает на месте кинжал. Я остановился, протянул руку, расправил платок и прочитал:
«ВОТ ЭТА, ЧЕРТ ПОБЕРИ! ЖЕРАР»
— Здесь осторожней, предупредил я Корал.
Я уже приготовился было ее перешагнуть, но, поддавшись неведомому импульсу, слегка тронул ее ногой. Ничего. Я переместил на нее часть веса. Ничего. Ступенька казалась прочной. Я встал на нее. То же самое. Я пожал плечами.
— Все равно осторожней, — посоветовал я ей.
У меня замерло сердце, когда она шагнула на ступеньку, но ничего не случилось, и мы продолжили путь. Немного позже, далеко внизу я заметил мерцание. Оно перемещалось и я понял, что что-то передвигалось. Для чего, интересно? Может, это заключенные? И их кто-то кормит? А как понимать, что камера, с Лабиринтом заперта, а ключ повешен на стенку, рядом с дверью? Может быть, существует вероятность нападения со стороны? Как? Почему? Я решил, что как-нибудь займусь этим вопросом вплотную. Когда мы, наконец, добрались до самого низа, часового нигде не было. Стол, козлы и несколько шкафчиков, составляющих караульную, освещались множеством фонарей, но часового на посту не было. Жаль… Интересно было бы спросить, что предписывала инструкция в случае чрезвычайного происшествий, а также просто узнать, что это вообще за происшествия. Затем я заметил веревку, свисающую из темноты с козел с инструментами и оружием. Я очень осторожно потянул за нее, и она податливо поддалась и через секунду откуда-то сверху послышался слабый металлический звук. Интересно… Вероятно, это сигнализация.
— В какую… сторону? — спросила Корал.
— О, идем, — спохватился я, взяв ее за руку, и мы повернули направо.
