Юноша швырнул склянку кислоты в брюхо твари, когда та нависла над ним, судя по всему, намереваясь выплюнуть сгусток яда. Мирослав воспользовался моментом, чтобы с помощью усиления мощно вытолкнуть себя от земли и всадить меч прямо меж хитиновых пластин под первым сегментом туда, где кислота ослабила защиту монстра. На этот раз клинок вошёл наполовину, но оказался зажат чем-то внутри и застрял. Несмотря на рану, монстр всё равно довёл атаку до конца, вынуждая Мирослава защищаться. Он закрылся щитом, однако сила удара от ядовитого сгустка смогла нарушить баланс и выбила тот прочь. Остаток яда плеснулся прямо на юношу, но не достиг цели благодаря защитному покрову пламенной рубахи.
«Ещё раз пропущу настолько крупный сгусток и энергия сорочки иссякнет!»
Однако этого удачного плевка хватило, чтобы нарушить обзор богатыря и дать сколопендре время на новую атаку. Стоило юноше приземлиться, как та закружилась вокруг него, завалившись на бок. Пальцы на её руках складывались в странные узоры, от которых у Мирослава закружилась голова.
«Тело вдруг стало таким непослушным… Какие поганые чары…»
Юноша потянулся к кошелю за бодрящим отваром, но выронил флакон. Тем временем кольцо начало сжиматься и в какой-то момент сколопендра сделала выпад, попытавшись пронзить Мирослава своими жвалами. Богатырь едва успел ухватиться за них и упереться ногами в морду твари, принявшись мотать головой в попытках привести себя в чувство.
«Давай! Просыпайся головёшка! Думай! Думай!.. Что я знаю о таких монстрах? Что мне поможет выбраться? Думай! Думай!»
Хватка монстра начала усиливаться, грозясь вскоре преодолеть сопротивление и перекусить юношу надвое. Ещё и невыносимый смрад из пасти мешал нормально дышать, осложняя оборону ещё больше.
«Точно! Хитиноподобная броня слаба на скручивание!»
Он поглотил оставшуюся силу первых двух хвостов и направил её на усиление, яростно выкручивая мандибулы так, что они с треском отломились. Юноша тут же вогнал их в мерзкие глазки твари, вызвав стрекочущий рёв боли, но выражение на фальшивом лице существа совсем не изменилось. Сколопендра изогнулась, открыв всё ещё торчащий из её пластин меч. Приземлившись Мирослав принялся колотить по оголовью стальными кулаками, вгоняя клинок всё глубже и глубже, пока в какой-то момент не раздался протяжный звон, и рукоять с частью клинка не отлетела прочь.
Агонизирующий монстр попытался схватить его вслепую, но Мирослав уклонился и несколькими скачками выбрался из радиуса его досягаемости. Конвульсии сколопендры начали угасать, пока человекоподобные руки наконец не застыли в неестественных жутких позах.
«Гадство. Меч жалко, он меня не раз выручал… Похоже, возраст оружия и повреждения от прошлого боя сказались…»
Юноша облегчённо выдохнул и поднял с земли щит, выбитый вражиной. Он отряхнул с него землю и убрал в кошель, после чего подошёл к телу монстра, у которого как раз появилось ядро. Но вдруг богатырь услышал шелест крапивы и резко обернулся, активируя технику взора.
Перед ним предстал седой долговязый мужчина с роскошной бородой. Несмотря на глубокие морщины и пронзительный умудрённый опытом вгляд, юноша никак не мог бы назвать этого человека старцем. Тот был крепок, внушителен и полон жизненных сил. Смуглая кожа и лучистые золотые глаза позволяли отнести его к поморцам, но одет незнакомец был подобно лесному древичу. В простую самотканую рубаху и такие же штаны, подпоясанные пеньковой верёвкой, а на ногах его красовались весьма тонкой работы лапти. Тем причудливее смотрелся на таком простецком поясе кошель-вместимка, пусть очень старый и потрёпанный, но определённо работы древних мастеров.
Однако наибольшее внимание привлекала совсем не внешность незнакомца. Глядя на старика с помощью техники взора юноша тут же увидел то, что могло стать по-настоящему большой угрозой. Девять хвостов. А если этого было бы мало, на всех них отсутствовала метка бремени. Что-то, что Мирослав считал невозможным.
«Я едва с ног не валюсь, а тут такое? Неужели этот мир настолько хочет от меня избавиться?»
Взгляды мужчин встретились, и морщинистое лицо незнакомца исказилось в жутковатой голодной ухмылке.
— Хе-хе-хе! Кажется, Величайший нашёл вкуснятину!
Мирослав достал из кошеля щит, а после беглым взглядом окинул окружение, выбирая в какую сторону лучше бежать.
— Эй, малец, ты ведь не прочь поделиться с Величайшим своей добычей? — говоря это девятихвостый подошёл к склопендре и похлопал её по панцирю.
«Так он не меня имел в виду, говоря про еду? Если так, то всё может обойтись.»
— Забирайте хоть всё, — сказал юноша, — Мне оно не надо.
— Почему? — вздёрнул бровь старик, одновременно с тем ощупывая лист крапивы, — Разве ты не собирался есть этих двоих?
«Это что-то новенькое. Есть тела монстров?»
— Нет. Просто защищался от нападения. Так что забирайте, дарю. А я пойду, пожалуй. Приятного аппетита.
