Силке и трое солдат отправились за Мариной в «Шоколадное сердце». Если она и удивилась приходу таких посетителей, то виду не подала. Вместе с Хорстом вся делегация прибыла меньше чем через час. К тому времени огромную площадь перед ратушей полностью освободили, чтобы вся моя семья могла там разместиться. Солдаты, конечно, не ушли – они ждали в ратуше вместе с разочарованными боевыми магами, на случай, если вдруг что-то пойдёт не так. Король и кронпринцесса стояли у входной двери ратуши рядом с лорд-мэром. Лица у них были напряжённые, но весьма учтивые.
Принцессы Софии рядом с ними не было. Она стояла среди драконов и, хмурясь и энергично размахивая руками, спорила с моим дедушкой о достоинствах человеческого интеллекта. Кто мог предположить, что принцесса интересуется старыми пыльными философскими трактатами? Я размечталась о том, чтобы мой брат был здесь и смог принять участие в этих дебатах. Яшме бы это понравилось.
Наконец в дальнем конце улицы появилась Марина, а за ней Хорст и Силке. Шоколатье окинула площадь и всех присутствующих долгим взглядом, пожала плечами и направилась к нам, не меняя привычного выражения лица.
Хорст, Силке и солдаты тащили на спинах закрытые плиты и тяжеленные на вид мешки. Марина несла лишь один гигантский кувшин, завёрнутый в полотенца, чтобы сохранить тепло.
Я точно знала, что внутри.
– Ну что, девочка? – сказала она, когда я подбежала её поприветствовать. Марина бросила взгляд на огромные туловища моих родственников, на их чудесную искрящуюся чешую, потом разглядела короля, кронпринцессу и лорд-мэра, на лицах которых застыли улыбки. – Ты настолько полна решимости, что наконец-то заставишь меня приготовить шоколад для королевской семьи?
– Вы всё-таки пришли, – ответила я и не смогла сдержать ухмылку. – Не замешкались на этот раз.
– Гм-м, – сказала Марина. – Всё это мне порядком надоело. Кроме того… – Её взгляд остановился на мне, став загадочным. – Ты удивишься, узнав, какой смелой я стала, выпив чашку твоего горячего шоколада.
Что-то было в её словах или тоне, от чего у меня зачесалось между лопатками.
– Наш шоколатье прибыл! – Он повысил голос, чтобы его было слышно на всей площади, и мои родные повернули громадные головы в сторону Марины. Она решительно прошла мимо них к королю. Рядом с ней шла я, за нами – Хорст. – Мадам шоколатье, наши уважаемые гости, – его величество нервно указал на мою семью, – захотели изведать вкус вашего горячего шоколада. Очевидно, они слышали, что он лучший в городе.
Лорд-мэр издал невежливый звук, похожий на плевок. Его лицо, как не без удовольствия отметила я, побагровело от досады.
– Разумеется! Мы всегда рады служить почетным гостям короля! – Хорст широко поклонился, сначала королю, кронпринцессе, лорд-мэру, затем моей семье и принцессе Софии. Его лицо было гораздо более напряжённым, чем обычно, а белки глаз засверкали ярче, когда он взглянул на гигантских драконов, заполонивших площадь. Но улыбка коммерсанта не покидала его лицо ни на мгновение. – Мы можем начинать?
По приказу короля двое солдат поспешили внутрь ратуши и вытащили на улицу длинный деревянный стол. Затем они помогли Хорсту и Силке опустошить мешки, достать плиты, и разложить роскошные угощенья. На столе появились высокие изогнутые бокалы с шоколадным кремом и серебряные блюдца с шоколадными пирожными. Гигантские блюда были наполнены более-крупным-чем-обычно миндально-шоколадным изысканным лакомством и десертами, которых я никогда прежде не видела. Наверное, Марина изобрела их во время моего отсутствия. Неповторимый густой аромат шоколада поднимался от стола, смешиваясь со звонким осенним воздухом, и все драконы подняли головы, чтобы его вдохнуть. Между тем пять золотистых пар глаз с огромным интересом, не отрываясь, смотрели на угощенье.
Наконец к столу подошла Марина и сняла толстые полотенца, сохранявшие тепло в огромном кувшине для дегустаций. Она поставила сосуд из сверкающего серебра метровой высоты в центр стола и подмигнула Хорсту.
– Видишь? – сказала она. – Не такая уж я глупая, что тащила эту вещицу всю дорогу из Вилленны! – Потом она повернулась ко мне, вытирая руки. – Авантюрина? Не окажешь ли ты честь на этот раз?
О, ещё как окажу!
Я неплохо натренировалась в её кухне и уверенно, двумя руками подняв гигантский тяжёлый кувшин, медленно и осторожно наклонила его. Темный шоколад, от которого струился пар, стал вытекать, наполняя пять пустых чашек, ожидавших тут же.
Аромат горячего шоколада наполнил воздух, и со всех сторон послышалось шипение. Я сделала глубокий вдох и узнала каждый ингредиент: ваниль, мускатный орех и о, да…
– Я подумала, что им понравится, если я добавлю в горячий шоколад много перца чили, – сказала Марина. – Как тебе.
Конечно же, первую чашку я подала дедушке. Затем поставила чашку на землю перед мамой. Я не сводила с неё глаз, и в груди всё сжалось.
– Просто попробуй, – сказала я. – И ты всё поймёшь.
