- Ребята, мы выехали в загородную зону и обязанность сопровождения службой полиции закончена. Дальше поедем самостоятельно, - объявил водитель.
Этот факт, вызвавший небольшое волнение среди детей, быстро забылся, и они снова притихли.
Тут Рита увидела, что на голове молодого человека появилась фуражка с блестящим значком, а наискосок через плечо свешивается сумка на длинной лямке. Он передвинул сумку со спины вперёд, достал оттуда электронный прибор и сказал: «Предъявите билеты, товарищи! Проезд необходимо оплачивать!».
- А мы уже оплатили, моя мама отдавала деньги за поездку, - растерянным голосом протянула Рита и посмотрела в салон автобуса, в надежде увидеть подтверждение одноклассников, но все, по-прежнему, были увлечены своими разговорами и, по-прежнему, не обращали внимания на этого странного пассажира - теперь уже контролёра.
- Заплатили, да? - разочарованно спросил удивительный контролёр. - Ну ладно, заплатили, так заплатили.
Он быстро сдёрнул фуражку с головы, швырнул её через весь салон автобуса, кепка ударилась в заднее стекло и обратным ходом задела затылок дремлющего Мишки, затем упала на пол.
- Ой, - сказал Стёпа, прикрывая рот ладонью, и добавил: «Я не хотел его ударить!»
Спящий мальчик открыл глаза, поднял руку и скользящим движением ударил по макушке сидящего рядом товарища.
- Э, ты что? - удивлённо затребовал ответа паренёк и ответил Мишке шлепком по затылку. С минуту они боролись, сгибали друг друга по очереди, чтобы сбросить на пол, но, так и не сумев справиться с противником, красные с взъерошенными шевелюрами ещё немного потолкались и затихли в дрёме.
Ритка с оживлением наблюдала за этим событием с момента отбрасывания Стёпой фуражки. Её глаза, и так не маленькие, казалось, распахнуты были до самых бровей. Степан встал, прошёл в конец автобуса, поднял кепку, снял с плеча сумку, забросил пожитки на полку и уселся снова на поручень кресла.
- Странный субъект, - подумала Рита, отодвигая свои ноги подальше к спинке кресла.
Автобус повернул вправо, накренился в одну сторону. Из-за резкого наклона дети радостно загудели. Наш новый герой всем телом рухнул со спинки кресла в проход автобуса. Его ноги мелькнули перед Ритиным лицом. Стёпа шлёпнулся между рядами кресел, но никто. Она наклонилась, чтобы можно было смотреть в междурядье, куда свалился её собеседник. Он быстро подскочил на ноги, отряхнулся и, пытаясь усесться в кресло рядом, шептал:
- Ну, ничего. Шлёпнулся человек, с кем не бывает? Подвинься же ты, дай сесть человеку!
- Да пожалуйста, - Рита убрала ноги с сиденья.
Немного помолчав, Стёпа продолжал:
- Ты в каком классе учишься?
- Я в пятом, то есть, уже в пятый перешла.
- Отлично, - радостно воскликнул попутчик, уважаю пятиклашек, это настоящие люди, интересные.
- А ты в каком классе учишься? – спросила Рита.
- Я? - замялся с ответом Степан. - Да я не учусь, я работаю.
- А где ты работаешь?
- Как это где? Здесь, в этом автобусе.
- Что ты здесь делаешь? Ты контролёр?
- И контролёр тоже! - радостно ответил Степан. Я хранитель этого автобуса и всех, кто в нём находится.
- А-а-а! - будто о чём-то догадавшись, протянула Рита, - ты сторожем здесь работаешь?
- Каким ещё сторожем?! Я что, дед старый? Не сторожем, а хра-ни-те-лем. Это очень высокая и очень ответственная должность. Я её заслужил!
Стукнул кулаком по спинке впереди стоящего кресла.
Рита заметила, что кожа Степана, будто светится.
- Ты что, н-не настоящий? - спросила Ритка, заикаясь.
- Ха, это я не настоящий?! - возмутился Степан. - Я самый настоящий! Я просто - хранитель.
- Стёпа, почему ты хулиганишь, а на тебя никто не смотрит? Тебя никто не видит? - шёпотом спросила Рита.
- Кому надо - видит и слышит, - протяжно, заговорщически и через нос ответил Степан. – Ты видишь меня?
- Я? Вижу.
- Ну вот. Меня видят тогда, когда это нужно.
- Как это? - удивилась Рита, широко открывая глаза.
- А вот смотри, сейчас я тебе покажу как это, - он наклонился через проход между кресел, снял с головы Петьки бейсболку и бросил её на пол автобуса.
Петька огляделся, встал, поднял кепку и в неизвестном направлении бросил фразу:
- Эй, кому тут нечего делать?
- Вот это класс! - радостно, но шёпотом воскликнула Ритка, размахивая леденцом, словно указкой.
Степан скривил лицо в косой улыбке, окинул взглядом вокруг себя и решил ещё раз удивить Риту: наклонился к Петькиному рюкзаку, расстегнул карманчик, достал оттуда шоколадный батончик, отхватил от него зубами кусок и принялся жевать.
Она удивлённо наблюдала, как батончик укорачивался в руке Степана, наверное, он исчезал в этом фантастическом теле.
- Если он не настоящий, то, почему он ест? – мысленно задала себе вопрос Рита.
- Я настоящий! - утвердительно сказал Стёпа, как будто услышал её мысли.
Сначала она хихикнула, потом сдвинула брови и сурово спросила:
- Ты зачем вытаскиваешь еду из чужих рюкзаков?
- Где же мне брать её? Магазинов нет в автобусе, - задумался и добавил: «И денег у меня нет».
- Как это? Ты же здесь работаешь. За работу всегда деньги платят.
