— Ложись спать, наверное, мы увидим его утром. Он слишком страдает из-за Нины. Ему нужно время, чтобы восстановиться.
Я ничем не могла помочь папе, к тому же была вынуждена делать школьный доклад о лисе. Столько проблем навалилось, а справляться с ними нет никаких сил.
Но мамин «радар», который всегда улавливал моё настроение, сегодня дал сбой. Не глядя на меня, мама молча убирала со стола.
Я осторожно дотронулась до бусины на шее. Мама говорила, что с ней ни за что в жизни нельзя расставаться. Но если честно, под пальцами я ощущала обычную стекляшку.
А если Леа в своём выступлении будет про неё рассказывать, что тогда делать?
— Мам, — встрепенулась я. — А моя бусина, ну, которая лисья… Её и правда нельзя снимать с шеи?
— Да. А что?
— Мне… неудобно, она мешается очень, — брякнула я.
— Понимаю, может возникнуть чувство дискомфорта. Но повторюсь: кумихо ни в коем случае нельзя расставаться с лисьей бусиной. Она всегда должна касаться кожи, как будто это часть тебя, — ответила мама.
Я побрела в свою комнату. Мама, наверное, решила, что я капризничаю. Но бусина не просто физически вызывала неприятные ощущения. Я жутко вымоталась от того, что приходилось постоянно скрывать свою настоящую сущность. Выяснилось, что быть кумихо — неинтересно и невесело.
Теперь мне казалось, что с появлением первого же хвоста в моей жизни начались сплошные беды и страдания.
Дата выступления неумолимо приближалась, и горькие мысли не давали мне покоя. Даже стало казаться, что ниточка с бусиной с каждым днём сжимает горло сильнее. По ночам мне снились кошмары, как, узнав про кумихо, ребята перешёптываются и тычут в меня пальцами.
Я просыпалась в холодном поту.
Я была готова на всё, лишь бы навсегда скрыть тот факт, что кровь кумихо течёт в моих жилах. Я не хотела принимать свою истинную суть.
Такие чувства меня обуревали, когда наступил день доклада.
С самого утра и до четвёртого урока, когда мы должны были рассказывать о проведённом исследовании, моё сердце так и рвалось из груди. Я мечтала, чтобы время остановилось. Чтобы учитель заболел и урок отменили или чтобы в школе вдруг начался пожар и всех отправили домой.
Конечно, ничего подобного не произошло, и в положенное время прозвенел звонок на четвёртый урок.
— Что ж, сегодня мы заслушаем ваши докла-ады. Мне и самому любопытно, какие темы вы выбрали. Начнём с первой группы-ы? — беззаботно объявил ничего не подозревающий о моих мучениях Мистер Хэллоу.
Ребята начали свои выступления. Пока они рассказывали про любимые фильмы и выдающихся личностей, пульс в моих висках бешено стучал, а по спине лился холодный пот.
— Следующие Хан Сихо, Ко Минчже, Пэ Юнна, До Леа и Сон Данми. Прошу вы-ыйти вперёд.
Слова Мистера Хэллоу прозвучали как приглашение на казнь. Вот и настал час икс, которого я боялась. С трепещущим сердцем я вместе с одноклассниками направилась к доске.
Сихо включила презентацию, и на экране появилась фотография лисы. Я глубоко вздохнула. Раз уж так получилось, оставалось только одно — достойно завершить выступление. Максимально естественно, как и остальные ребята!
Я сжала волю в кулак.
Я сохраняла относительное спокойствие, пока Минчже сообщал классу про отличительные особенности, среду обитания и повадки лисицы.
Но когда очередь дошла до Юнны, я жутко занервничала.
— Я изучила вопрос с другой, чуть более интересной стороны. Мне захотелось посмотреть, как лиса представлена в фольклоре и литературе, начиная с произведений древнегреческого баснописца Эзопа и заканчивая народными сказками. Как вам известно, лисицу частенько изображают хитрой ворюгой. Не имея особой физической силы, пушистая обманщица прибегает к различным уловкам и в конце концов попадает в беду.
Юнна продолжала, а Сихо переключала слайды с картинками из сказок.
Лиса, гонящаяся за Пряничным человечком.
Лиса, подающая угощение журавлю на плоской тарелке.
Лиса, ворчащая на виноград…
Лисица явно везде выступала в роли отрицательного персонажа.
На протяжении выступления Юнны моё лицо пылало, как будто я выслушивала откровенную клевету в свой адрес.
Правда, в сравнении с докладом До Леа это были ещё цветочки.
— Я провела исследование, связанное с кумихо! — громко воскликнула Леа, и на экране появилась зловещая картинка.
Это была кумихо в ханбоке[2] и с распущенными волосами. Из пасти лисицы текла алая кровь, потому что в зубах она сжимала дохлую мышку.
Некоторые ребята в ужасе ахнули.
— Ку-ми-хо! Страшное девятихвостое чудовище… — Леа чеканила каждый слог.
Я сглотнула.
— Возможно, кто-то из вас первый раз про неё слышит. Как я упомянула, кумихо — лиса с девятью хвостами. Обманом и злыми чарами она заманивает добрых людей в свои сети. И…
После слов Леа моё сердце пропустило удар. От страха, что сейчас из спины выскочит какой-то из хвостов, я покраснела как помидор.
Между тем Леа уверенно прибавила:
— Но у кумихо есть и другой облик. В её жилах струится лисья кровь, но она всегда хотела стать человеком, поэтому нередко перевоплощается в простого смертного. Вероятно, кумихо может оказаться и кто-нибудь из нас!
