Рубашка на груди горбуна была расстёгнута. Обхватив шею, блестела золотая цепочка. А на ней, на ней – старинный медный ключ затейливой формы.
«Я порву цепочку, у меня сильные руки, – дрожа с ног до головы, подумала Соль. – Я носила такие тяжёлые бадьи с водой для тётушки Хмары и охапки дров…»
Неслышно ступая по ковру, Соль подошла к спящему горбуну, обеими руками ухватилась за цепочку, дёрнула и порвала её. Медный ключ соскользнул по шёлковой простыне на ковёр.
Соль проворно нагнулась и подняла ключ. Но в это мгновение цепкая рука Зелёного Горбуна схватила её за горло.
– Какая тоненькая шейка! Какая тоненькая! Тебя можно задушить двумя пальцами, – услышала она голос, полный злорадства и торжества.
Вторая рука Зелёного Горбуна притянула её к себе.
– Я повсюду искал тебя, но ты всё время ускользала от меня. Я уже перестал надеяться. А теперь ты пришла сама, умница, золотце!
Соль разглядела жестокое страшное лицо Зелёного Горбуна. Оно было совсем близко. Соль почувствовала его гнилостное болотное дыхание, смешанное с серой.
Пальцы Зелёного Горбуна ещё крепче сжали её горло. Всё поплыло перед её глазами. Соль задыхалась.
– Ты хотела спасти свою матушку, а погибнешь сама, – с наслаждением проговорил горбун. – Как ты светишься, проклятая девчонка! Ты ослепляешь меня. Но я навсегда погашу твой свет. А теперь отдай мне ключ. Ну!
Соль слабо застонала. Насколько хватило сил, она сжала ключ в кулаке.
Как сквозь шум морских волн, Соль услышала где-то далеко звон разбитого стекла, приглушённое рычание.
Дверь широко распахнулась, ударившись с размаху о стену. В спальню ворвались три молодых волка. Впереди Волчишко. Он бросился на Зелёного Горбуна и своими сильными лапами упёрся в его плечи и запрокинул глубоко в подушки. Два других волка навалились на горбуна, так что он не мог пошевелиться.
Соль с трудом перевела дыхание. Какой сладкий воздух!
Волчишко повернулся к Соль и зарычал. Она поняла, Волчишко хочет сказать ей: «Беги, беги!»
– Спасибо, милый! – прошептала Соль. Голос ещё не повиновался ей.
Она бросилась к двери. Приложила руку к горлу и мгновение постояла, держась за притолоку.
Соль увидела искажённое от ярости лицо Зелёного Горбуна, вылезшие из орбит глаза, пену на губах.
Силы возвращались к Соль. И, уже не оглядываясь, она бросилась вниз по лестнице.
Соль торопилась по спящему городу. Тучи сгустились, брызнул редкий дождик, но скоро кончился.
«Побегу к старому Дубу, – подумала она. – Нет, сейчас я сама знаю, что мне делать. Матушка, матушка! Скорее открыть дворцовые ворота в ядовитой стене. Успеть, успеть… Лишь бы никто меня не заметил. Как сильно я свечусь сегодня…»
Вот и Верхний Город. Темно, ни одного огонька. Соль пробежала мимо домика тётушки Хмары. Шторы задёрнуты, дверь плотно заперта. Отсюда недалеко и до ядовитой стены. Уж кто-кто, а Соль хорошо это знала.
Вдруг серая гибкая тень мелькнула рядом с ней. Волчишко! А с ним ещё два молодых волка, так похожие на него, не отличишь.
«Это его братья, – догадалась Соль. – Он их позвал на подмогу. Но долго удержать Зелёного Горбуна они не смогли. Сбежались слуги…»
Неожиданный порыв ветра принёс крепкий душистый запах. Вокруг Соль закружились узорные дубовые листья, чуть тронутые осенней желтизной. Сквозь взвихренный шелест она разобрала невнятные слова:
– Берегись!
– Зелёный Горбун!
– Автомобиль-убийца!
– Его фары…
– Они завораживают…
– Не гляди на его фары!
Где-то, приближаясь, заворчал мотор. Соль бросилась бегом вдоль ядовитой стены. Появились два огненных глаза. Прямо на неё летел длинный чёрный автомобиль.
Соль закрыла лицо руками и прижалась к колючей стене. Автомобиль пролетел совсем близко. Струя воздуха стегнула Соль. Взвизгнул один из молодых волков, видно, автомобиль задел его.
Здесь ни куста, ни деревца, никуда не спрятаться, дорога проходит вплотную к ядовитой стене.
Слава богу, вот и ворота! Но Соль так дрожала, что, даже наклонившись и осветив руками замочную скважину, она не могла вставить ключ.
Послышалось снова бешеное рычание мотора.
Соль не удержалась, она повернула голову. Завораживающий свет ослепил её и словно пригвоздил к месту. Она стояла неподвижно, не в силах отвести взгляда от этих беспощадных огней. Ключ выпал из её ослабевших пальцев.
– Сейчас я раздавлю тебя, расплющу, размажу по колючкам! – послышался торжествующий голос Зелёного Горбуна.
Соль прижалась к стене. Нет, ей не спастись!
Вдруг рядом с ней появился Гонзиор. Он загородил её своим телом.
– Опомнись, Гиссарго! – крикнул он, протянув вперёд руку.
– Прочь с дороги! – послышался яростный голос Зелёного Горбуна. – Ещё раз встанешь на моём пути, я не пощажу тебя!
Горячее дыхание Волчишки согрело голые ноги Соль. Как во сне, она наклонилась и начала шарить рукой в чахлой траве. Вот он, ключ! Но что толку? Она всё равно не успеет…
Соль слышала, как скрипнули колёса. Машина развернулась и снова, набирая скорость, помчалась прямо на неё.
Соль обречённо стояла, опустив руки, и ждала. Чего?.. Это конец!
