– Молли, когда вышла за вашего папу, конечно же, перебралась в Лондон, – продолжила бабуля. – Но, когда мы в ней нуждались, обязательно приезжала. Она была лучшей из нас. Самой храброй и сильной, и всегда шла в бой первой. Это она восстановила подвал под этим домом и обустроила там темницу, способную сдержать какую угодно тварь из Не-Леса. Она даже доспехи себе создала. Волшебные доспехи, сплетенные из сучков и веточек леса Хук. И ни одно, даже самое опасное и изворотливое чудовище не было ей ровней. Она их выслеживала и побеждала. Почти всех.
В ту ночь мне не достало сил пойти со всеми. Поэтому орден во тьму повела твоя мать. Твоя мать и нашла чудовище.
Едва перевалило за полночь, и оно бродило на вершине Таттон-Ридж под дождем. Проскользнуло сюда через опаленный пенек в чаще, прокралось в Броуквуд и заняло тело деревенского мальчика. Ему было лет шесть или семь, он вышел из дома в пижаме. Ободранный, он весь промок, и руки у него были в крови.
Несколько часов они выманивали из мальчика Пустую Королеву, и он, слава богу, выжил. Зато потом все стало намного, намного хуже. Чудовище явило себя: зеленое, оно шипело и извивалось, точно ядовитая змея. Королева оказалась коварной и быстрой, а пальцы у нее были острыми, как ножи. Она убила мать Эллиота, бедняжку Дебби. Она убила Тайлера и Хелен, родителей Скай.
Бабуля покачала головой.
– Эллиот спал в кроватке. Он был еще слишком мал, чтобы сражаться. Но Скай… она пришла со всеми. И с тех пор, боюсь, перестала быть прежней. Ведет себя круто. Обнимать себя не дает. Я даже вообразить не в силах, какую боль она пережила той ночью.
Перед тем как продолжить, Дидра выдержала долгую паузу.
– Молли сражалась с Королевой вместе со Скай и Магнусом. Вокруг сверкали молнии, гремел гром и лил дождь. Я каждый день воображаю эту картину и не могу до конца простить себя за слабость, за то, что не смогла пойти. Не спасла ее.
Под конец Магнус был повержен. Пустая Королева ударила его головой о камень и оставила, решив, что он мертв. Но остальным выпал шанс, который был так нужен. Они связали чудовище при помощи дерева и света.
Но для Молли было уже слишком поздно, потому что ее… ранили. Смертельно.
Бабуля достала платочек и промокнула им глаза.
– Она продержалась до последнего. Вместе со Скай притащила Пустую Королеву сюда, отволокла в подземелье. Заковала там, откуда ей было не сбежать.
Из последних сил твоя мать провернула ключ в замке, и лишь потом… только после этого… покинула нас. – Бабуля печально улыбнулась. – Она словно не позволяла себе умирать, не убедившись, что нам больше ничего не грозит. – Бабуля убрала платочек. Посидела так, ссутулившись, некоторое время, а потом сказала тихим голосом: – Ну вот, теперь ты все знаешь.
Хэтти долго сидела молча.
Мысленно она представляла, как мама шагает по долине в своих деревянных доспехах. Идет на битву с чудовищами.
Мама была героем. Самым настоящим. Поразительно, конечно, и все же… разве Хэтти не знала этого всегда?
Грусти она не испытывала. Знала, что мама этого не хотела бы.
– История, которую ты нам рассказала, в ту ночь, когда гостила у нас в Лондоне, – наконец произнесла Хэтти. – О девочке в деревянных доспехах. Это же про маму, да?
– Про нее, – подтвердила бабуля. – И… не только.
Хэтти ненадолго задумалась.
– Эллиот рассказал мне про ведьму. Про Каргу из Тандла. Магия пошла от нее, так?
– Четыре силы для четырех семей, – сказала бабуля. – Дабы защищать долину во все времена. Дерево, камень, солнце и вода.
– Выходит, дар передается по наследству.
– О, милая… Ты хочешь, чтобы я тебя обучила, так?
Теперь на какое-то время замолчала бабуля.
Затем она встала, сняла с шеи кулон и, вытянув руку с деревянным ключом в сторону Хэтти, сказала:
– Смотри.
Ключ в пальцах у бабули задрожал, и Хэтти сперва показалось, что это просто у бабули руки трясутся.
Но потом…
Кончик ключа зашевелился. Он стал извиваться и гнуться, послышался тихий треск, как если бы из яйца вылуплялся птенец, и дерево раскололось. Оно разошлось на сотни тонких волокон, что тянулись и скручивались, словно черви, пока не застыли наконец, образовав нечто вроде причудливого облачка. Сложную, миниатюрную систему корней – или даже веточек.
На глазах у изумленной Хэтти волокна снова зашевелились, втягиваясь назад, как будто изображение пустили обратным ходом, пока ключ наконец не принял прежнюю форму. Он словно и не изменялся. Подняв взгляд, Хэтти увидела на лице бабули улыбку – впервые с тех пор, как она воссоединилась с внуками.
– Его сделала твоя мама, – сказала бабуля. – Умно, скажи?
Хэтти кивнула.
– Но я не понимаю…
– Чего ты не понимаешь?
– Зачем его хранить? Почему было просто не… уничтожить? Это же бессмысленно. Без него Пустая Королева не выйдет на свободу. Никогда.
Бабуля помрачнела.
– Все не так просто, Хэтти. Магические предметы очень и очень сложно уничтожить. Вот почему Карга так и не сумела закрыть пути из Не-Леса.
– Но можно же было его спрятать. Или отправить за миллионы миль отсюда. Или бросить в океан, где его не найти.
