– А моему мужу хоть бы хны. Он слишком далеко зашел и упивался властью. Перестал быть Уильямом и сделался… Пустым Королем. Его могущество не знало границ. Он получал все, чего бы ни пожелал. Все в его мире было идеальным.
– Кроме тебя, – подсказала Хэтти.
Пустая Королева кивнула.
– Я хотела вернуться. Снова стать человеком. Он, разумеется, пришел в ярость. Слушать ничего не хотел, а когда понял, что власти у него надо мной нет, то задумал меня уничтожить. Тогда я сбежала. Сперва пришлось его обмануть, заставить поверить, что я погибла во время перехода. А потом я вернулась домой, забрала тело этой девочки и так наконец освободилась.
– Но ничего у тебя не вышло, да? – тихо проговорила Хэтти. – Для тебя было слишком поздно.
Королева закрыла глаза.
– Я жила жизнью этой девочки. Гуляла по холмам, купалась в реке, наблюдала рассветы и закаты. Ела, пила, смеялась. Отчаянно стремилась чувствовать. Но чем сильнее старалась, тем отчетливее понимала, что я утратила. Попав в Не-Лес, мы решили, что можем получить все, чего ни пожелаем. Но в конце концов я стала желать того единственного, чего не могла получить.
Открыв глаза, Королева опустила обе ладони на кафедру так, словно хотела вдавить ее в пол. Ее лицо исказилось гримасой смертельной решимости. И когда она заговорила снова, ее подлинный голос, как штормовой ветер в пустой церкви, зазвучал с такой силой, что заглушил голос Скай.
– И если мне оно не достанется, – сказала она, – то не достанется больше никому.
Руки Королевы озарились белым светом, который становился все ярче, и Хэтти пришлось заслонить глаза ладонями.
Королева с усилием подалась вперед.
Свет скатился вниз по стойке кафедры, охватив ее волной, которая врезалась в пол и прокатилась по нему с такой силой, что задрожал весь дом.
Хэтти, моргая, пошатнулась.
Какое-то время ничего не происходило, а потом, под мелодичный звон стекла, крыша и стены оранжереи рухнули, и внутрь ворвался холодный ночной воздух.
– Сегодня, Хэтти, ты на себе испытаешь мощь Не-Леса, – пообещала Пустая Королева. – Сегодня… я разорву этот мир на части.
Звезды и луна погасли, и осталось только красное свечение Кровавого Пса. Потом одна за другой зажглись свечи. Образовался круг мягкого оранжевого света, который в любом другом месте, в другое время показался бы уютным.
Они перенеслись в иное место, где было жутко холодно. На опушку под черным небом, где их со всех сторон плотно обступили древние белые сосны, макушками устремившиеся к свету нечестивой желтой луны.
В Не-Лес.
Вот только теперь все было по-другому.
Хэтти не просто видела его, как в прошлый раз. Она ощущала под ногами жесткую, мертвую землю. Она знала, что достаточно лишь протянуть руку – и она коснется этих странных белых деревьев. В чаще зловеще завывал ледяной ветер, он кусал лицо и трепал волосы.
На этот раз Хэтти перенеслась сюда по-настоящему.
И снова она ощутила присутствие тварей в темноте. Она их не видела, но знала, что они ее окружают. Подкрадываются все ближе на своих призрачных лапах. Свиваясь кольцами и мельтеша в чернильной черноте неба.
Хэтти повело, и она раскинула руки, только бы не упасть. Вернулось знакомое ощущение падения – головокружительного падения в неизведанную тьму, – только в десять раз сильнее прежнего.
– Ты это чувствуешь, правда? – сказала Пустая Королева. – Это называют трепетом, но для меня это просто магия Не-Леса.
Она так и стояла за кафедрой, торчавшей теперь посреди опушки. Остатки металлического каркаса оранжереи исчезали, растворяясь без следа. Пола уже не стало. Исчезли даже свечи, и остались только парящие в воздухе оранжевые огоньки.
Хэтти обернулась и с удивлением увидела, что двери на месте – все такие же, сводчатые, окованные железом, они торчали из черной земли, но их не держали никакие стены.
Это был путь назад.
Хэтти потихоньку двинулась к дверям.
Королева рассмеялась.
– Хочешь выступить против меня и моих слуг? – Она взобралась на кафедру и широко раскинула руки. А когда заговорила, то слышен был только ее истинный голос. Он был подобен урагану, пронесшемуся через белый лес и превратившему кровь в жилах Хэтти в лед.
– Ваш господин мертв. Его больше нет! Теперь вы служите госпоже… Пустой Королеве!
Отовсюду зашуршало, послышался ропот и рычание тысячи голосов, ни один из которых не принадлежал человеку.
– Должно быть, ты воспользовалась оранжереей, – сообразила вдруг Хэтти. – Вот как ты дала понять Пустому Королю, что все еще жива. Вот как все началось.
– Верно. – Королева опустила руки и снова заговорила голосом Скай. – Я просто ступила в Не-Лес, и этого оказалось достаточно. Он меня учуял. А узнав, что я жива, уже не мог устоять и не прийти за мной. Я выманила его из замка. И все ради того, чтобы убить и забрать себе его слуг. О, жаль, он этого не увидит! Ненавижу его за то, что он у меня отнял. Почти так же сильно, как он ненавидел меня. Зато теперь его замок, его слуги, весь его мир… все это принадлежит мне.
Она улыбнулась Хэтти.
