Быстро спевшись с местным лихим людом, Степан Сенцов решил спрятать здесь порученного его охране Федора Воронова. Впрочем, выбрал он для своей затеи не барские хоромы, а маленький, еще крепкий домишко среди служебных строений.
Держать Федора взаперти распорядилась сама Зинаида Загорская. Она хотела заставить его страдать душевно и телесно, сломить гордость бывшего жениха и, как угодно, но все же склонить вновь к себе. Черный Ворон утешил бы ее в потере великого князя, а Лизка пусть бы побесилась, негодница! Впрочем, совесть, пробуждающееся сострадание, да и просто опасение огласки все чаще рождали сомнения в душе графини.
«Как он там? – Нет-нет да сжималось сердце. – А вдруг высосет его совсем этот Алатырь?»
Салтыков же, так ничего от пленника не добившись, осторожно навел справки и узнал, что недавно кто-то видел в Чудногорске молодого человека, очень похожего на царского внука. Это показалось ему очень интересным, и чародей собирался отправиться туда не мешкая. А мысли его постоянно возвращались к странной магии Алатырь-камня, которую он жаждал изучить, когда вернется. С одной стороны, камень по-прежнему мучил несчастного ворона, окольцованного неснимаемым браслетом, с другой – защищал его от темной магии, проникающей в разум. Подобный случай стоило подробно изучить.
Так что временно Федор перешел в руки своего давнего недруга Шатуна. Тот, сразу смекнув насчет проклятого дома, о котором ему рассказали новые дружки, осмотрел все помещения в усадьбе и остановился на избушке из сеней и двух клетушек, под одной из которых был глубокий подвал с крепким замком. Туда-то и засадил Шатун Воронова, который был в беспамятстве и сопротивляться не мог.
Еще Степан решил, что не станет сам караулить пленника день и ночь, и поручил это дело трем своим сообщникам. Он с первого же дня часто отлучался, не считая себя обязанным выполнять поручения исключительно графини Загорской. Но, возвращаясь, подолгу сидел на крыльце обращенного в тюрьму дома, болтал с дружками, распивая очередную бутылочку Дарьиной настойки. Один такой пьяный разговор и подслушала Таисья, тайно следившая за Шатуном.
Как и обещала, привела русалка к старому особняку свою бывшую барышню и великого князя. В деревню прибыли, когда солнце шло к закату. Ласточку оставили в лесу, за годы почти вплотную подступившему к заброшенному особняку. Вокруг не было ни души.
– Вот здесь. – Таисья поднялась на крыльцо одного из маленьких домишек, слегка потянула на себя дверь. – Не заперто. Лиза, – она понизила голос, – дозволь мне невидимкой туда проскользнуть, посмотреть, как и что?
Лиза молча кивнула. Русалка скрылась, только дрожание воздуха на том месте, где она стояла, выдавало ее, а потом и оно исчезло. Скоро Тая вернулась.
– Мужики сидят за столом, пьют и режутся в карты. Шатуна среди нет. А что, если мне их песенкой потешить? А как уснут непробудным сном, так вы и войдете. Только отойдите подальше, к лесу. Вам мою песню никак нельзя слушать.
Александр и Лиза сделали так, как сказала русалка. Искорка осталась с Таей: ей хотелось послушать русалочью песнь.
Лиза была серьезна и сосредоточена, великий князь – задумчив и погружен в себя. Они молча наблюдали за крыльцом, ждали, когда Таисья выйдет и подаст им знак. И только вместе с поднявшимся внезапно ветром девушка почувствовала чужое колдовство. Это уже было, мелькнуло у нее в мыслях, а в следующий миг их обступили лешаки. Великий князь обнажил шпагу, увы, бессильную против лесной нечисти. В то же время Шатун, вышедший из-за деревьев, схватил Лизу за локоть и резко рванул на себя, выдергивая из круга леших. За ним со слащавой улыбочкой семенила Дарья, низенькая, как кубышка.
– Что, попалась? – злорадствовал Степан. – И долго ж, барышня, я за тобой гонялся! А быстро ты примчалась… донес уже кто-то, что муженек твой того… долетался?
Пощечина, которую Лиза влепила разбойнику свободной рукой, была ему ответом. Он ругнулся, но не выпустил девушку. Внезапно белое крыло ударило его по лицу – Александр Константинович, уже почти плененный лешаками, очнулся, убрал шпагу в ножны и, обернувшись лебедем, метнулся на помощь Лизе.
Не ожидая такого, Степан на миг разжал хватку, девушка вырвалась и только собиралась выхватить пистолет, как раздался оглушительный рев. Это Шатун, раздраженный лебедем, который клевал и бил его крыльями, принял медвежье обличье. Одним ударом он отбросил птицу и вновь рванул к Лизе. Но когтистая лапа ухватила пустоту – над головой огромного зверя закружился дракончик.
В своем втором облике Лиза все осознавала, но не понимала, как же ей сражаться. Шатун разошелся не на шутку. Александр больше помочь не мог – не удержав от удара птичью форму, он неподвижно повалился на траву.
– Тьфу на вас! Чего стоите, бестолковые?! – прикрикнула Дарья на леших. Те все поняли и принялись опутывать великого князя лозами и стеблями травы.
Что делать с медведем? Лиза не понимала. Пока что она кружила у него над головой, отвлекая на себя и рискуя попасть под удар могучей лапы.
А Дарья тем временем что-то быстро-быстро зашептала.
