Он хватает меня за руку и притягивает к себе. Поклонницы смотрят, но уже начинают расходиться, так как заметили, что потеряли его внимание. Вместе мы идем к середине сцены, где моя мама зовет всех участников. Пришло время вынести вердикт. Я закатываю глаза на своих товарищей по конкурсу, у которых началась высокая нервная возбудимость. Ради бога, у нас тут не «Мисс Вселенная», успокойтесь, черт возьми.
Чувствуя легкое головокружение, когда мы выстраиваемся перед судейским подиумом, я хватаю Коула за руку для поддержки. Николь на грани истерики, насколько я могу судить, а Генри выглядит так, будто ему больно. Бедный парень, Николь, должно быть, впивается ногтями в его кожу. Я просидела рядом с ней достаточно фильмов ужасов, чтобы знать, что она делает, когда боится или нервничает.
Мама начинает бубнить о том, как важно быть ответственным гражданином. Мои глаза опускаются, и я чувствую, что мне нужно свернуться калачиком в своей кровати и проспать весь следующий век. Положив голову на плечо Коула, я пытаюсь устроиться поудобнее, и мне это почти удается, прежде чем меня основательно встряхивают.
– Вставай, кексик, ты выиграла!
А? Какое отношение выигрыш имеет к двойному чизбургеру, который я поглощаю в «Расти»? Почему Коул вообще здесь? Разве у него нет тренировки?
– Давай просыпайся.
Я стону от его настойчивости, прежде чем поднять веки. Торжество, да, дурацкое торжество все еще продолжается. Меня ведет Коул, а люди хлопают вокруг нас.
Меган перехватывает нас по дороге и заключает меня в крепкие объятия:
– Я так и знала! Я знала, что ты победишь.
Алекс отстраняет ее, а я в свою очередь одариваю ее ленивой улыбкой. Да, я так пьяна. Спотыкаясь, иду за Коулом, который следит за тем, чтобы я не упала лицом вперед. Увидев строгое выражение лица моей матери, я немного отрезвляюсь. Думаю, она подозревает, и я надеюсь, что от меня не воняет алкоголем. Я даже не уверена, что именно я пила, но это точно было не что-то легкое.
– Мисс Фэрроу-Хилл 2014 года Тесса О’Коннелл, – громко говорит она, и я пытаюсь представить, что бы сейчас сделала трезвая Тесса.
Конечно, она бы покраснела от такого внимания, а потом отошла бы на задний план, позволив кому-то другому украсть ее аплодисменты. Но не сегодня. Когда мне на голову надевают сверкающую диадему, которая, как я знаю, является фальшивой, я широко улыбаюсь и начинаю махать людям. Я немного спотыкаюсь, прежде чем выхватить микрофон из рук мамы.
Прочистив горло, подхожу к трибуне и обращаюсь к народу моей страны.
– Я хотела бы воспользоваться этой возможностью и поблагодарить мою семью, моих родителей, – я жестом показываю на сцену, где они стоят.
– Моего любимого брата! – кричит Трэвис, когда я упоминаю его, и толпа разражается смехом.
– Я бы хотела поблагодарить моих друзей. Бет, ты лучший диджей, который у нас когда-либо был. Хоть и играешь музыку из средневековья. – Люди снова хихикают, и я тоже.
– Меган, ты лучшая. Ты как моя личная группа поддержки. Александр, позаботься о ней, а то я надеру тебе задницу, как Джеки Чан.
Он кричит что-то похожее на «Я буду», но я уже снова заговорила.
– Кассандра, я люблю тебя, ты такой классный человек, – говорю я, и дама, присутствующая на сцене, целует меня в щеку, тоже смеясь.
– Наконец я хочу поблагодарить Коула, моего приятеля, моего друга. Он такой классный и потрясающе танцует. Дамы, если вам нужен его номер…
– Ладно, хватит, Тесси.
Я обижаюсь, когда Коул выхватывает микрофон у меня из рук и отдает его моей матери. Она объявляет об окончании вечера, но людям разрешают остаться на час или около того, чтобы насладиться музыкой и едой.
– Моя дочь пьяна? – шипит она, когда мы благополучно удаляемся от толпы.
Коул выглядит немного смущенным, когда я дергаю его за волосы и говорю:
– Симпатичный.
– Это была первая порция пунша, которую вы подали. Она выпила почти всю чашу, и я уверен, что он был с примесью.
– Я убью его, – прорычала она, напрочь забыв о моем пьяном поведении, и пошла туда, где мальчик примерно моего возраста собирал тарелки по всей комнате. Она хватает его за ухо и уходит, а бедный парень вопит от боли позади нее. Коул громко смеется, отчего уголки его глаз морщатся, а ямочки на щеках становятся еще глубже. У меня возникает искушение ткнуть пальцем в углубления, но он останавливает эту мысль в моем сознании, когда берет мои руки в свои и начинает идти назад.
– Куда мы идем? – наполовину хихикаю, наполовину икаю я, когда он хитро ухмыляется.
– Я собираюсь воспользоваться твоей новообретенной храбростью, и мы собираемся сделать кое-что, что заставит тебя чувствовать себя потрясающе.
– Мне холодно, – жалуюсь я, пока мы идем через парковку.
Все еще в своем платье без рукавов и с небольшим разрезом на спине, я дрожу, когда мы проходим мимо ряда машин. Остановившись возле очень знакомого джипа, Коул усмехается и достает из кармана брюк перочинный нож.
– Ты носишь нож в своем костюме? – удивилась я.
– Да, – отвечает он, как будто в этом нет ничего особенного.
Зачем он хочет, чтобы я взяла в руки оружие?
