— Пассажирские поезда от нас не ходят. Зато эшелоны, которые здесь разгрузились, идут обратно почти пустыми. А вы, хоть и в отставке, всё равно военный, так что легко сможете доехать до Воронежа. Я договорюсь с начальником станции, чтобы вам выделили вагон.
Отказываться я не стал. За четыре дня, пока ждали подходящий поезд, мы успели пошить одежду для всех у местного портного. Получилось несколько посредственно — «мастер» привык кроить военные мундиры для младших офицеров, да и ткани здесь имелись только плохонькие. Но лучше уж так, чем привлекать к себе внимание восточной одеждой.
В путешествие по эфирной дороге мы отправились в генеральском вагоне, с комфортом и роскошью. Пока Васька грузил багаж, я стоял на платформе и наблюдал за эфирными поездами, парящими над землёй. И никак не мог отделаться от изумления. Неужели это моих рук дело? В памяти прекрасно сохранились моменты, как я придумывал всё это, как ставил опыты и наблюдал за первым полётом миниатюрного локомотива. По моим внутренним часам прошло не так много времени, а тут эфирный путь протянулся почти до самого Чёрного моря. Становилось откровенно жаль десятка лет, бессовестно сожранных пирамидой. Жаль, что не удалось увидеть, как эфирная дорога строилась и становилась на крыло. А ведь есть ещё моё княжество, где тоже наверняка произошло много всего. Нет, быстрее, быстрее домой! Нужно срочно нагонять упущенное и брать всё в свои руки.
Я старался не афишировать возвращение. Саблин пообещал не докладывать начальству о моём прибытии. Незачем императрице и двору давать знать раньше времени, пока я не разобрался в ситуации. В Воронеже мы тоже сохраняли инкогнито, к чему хозяин гостиницы отнёсся с пониманием — всего двадцать рублей, и он записал бы нас в гостевую книгу хоть путешествующими монашками. Впрочем, у скрытности нашлась и обратная, неудобная сторона.
— Я выкупил весь вагон, Константин Платонович, — доложил Киж, присоединяясь к нам за обедом в ресторации при гостинице. — Отправляемся вечером в девять часов.
— Спасибо, Дмитрий Иванович. Никаких новостей не слышал? Что вообще творится в стране?
— Все разговоры только о войне, Константин Платонович. — Киж налил себе из графина полный бокал и сделал большой глоток. После десятка лет воздержания он дорвался до выпивки и отдавался своей страсти при каждом удобном случае. — Новости из Петербурга в провинцию доходят с большим опозданием и становятся совершенно неправдоподобными, а про Алеутское княжество здесь почти никто и не слышал.
Я кивнул и продолжил обедать. Собственно, я и не рассчитывал узнать здесь что-то полезное. Полную картину смогу получить только в Злобино. А пока надо набраться терпения и ещё немного подождать.
— Сударыня, разрешите представиться! Арбузов Николай Иванович, дворянин.
Возле нашего столика возник молодой человек. Одетый несколько вычурно, с наглым выражением на лице и пьяными глазами. В шаге за его спиной маячил подпоручик с ухмылкой на хитром лице.
— Разрешите пригласить вас на прогулку?
— Сударыня не в настроении знакомиться с вами, юноша, — я окинул его тяжёлым взглядом. — А вам стоило бы поучиться манерам, прежде чем пытаться заводить знакомства.
На лице Арбузова мелькнула радость, и он уставился на меня с вызовом.
— Я не с вами разговариваю, сударь!
Подпоручик шагнул вперёд, встал рядом с наглецом и выпалил:
— Не вмешивайтесь в чужой разговор! Вы деревенщина, ничего не смыслящая в политесе!
Судя по всему, эти двое приняли нас за провинциалов и явно нарывались на скандал. Оба были навеселе и хотели поразвлечься за наш счёт. Ну что же, значит, будет развлечение, только не им, а мне.
— Судари, идите проспитесь. А после, когда вы придёте в себя, я буду ждать ваших извинений.
— Да как! Вы! Смеете! Штафирка кисейная! Говорить такое мне! Офицеру!
Таня напряглась и сжала в руке вилку. Оба скандалиста активировали Таланты, провоцируя дуэль. Не слишком яркие по силе, они были опасны для меня сейчас. У меня-то даже такой силы нет! За последние дни я несколько раз пробовал переключить силу, текущую в накопители короны, на себя, и результаты не радовали. Я был слишком оптимистичен в предварительных оценках — требовалось несколько часов, чтобы получить доступ к потоку эфира. И, что хуже всего, я с большим трудом справлялся с его управлением. Нужны были тренировки, прежде чем я смогу обращаться с таким инструментом.
— Константин Платонович, разрешите я выкину этих дураков из ресторации? — лениво подал голос Киж. — Терпеть не могу хамов.
— Вы! — подпоручик вспыхнул. — Я вас вызываю! Дуэль!
— Мы вызываем вас обоих! — Арбузов смотрел на меня с хищной радостью. — Дуэль!
— Немедленно!
— Прямо сейчас!
— Или вы трусы?
— Может, вы вообще не дворяне?
— Тогда мы вас выкинем!
— Пинками!
Мы с Кижом переглянулись, и мертвец поднялся.
— Дуэль так дуэль. Где и когда?
— Сейчас. За гостиницей есть сад, как раз подходящий для нашего дела.
— Я буду драться с вами на палашах, — Киж осклабился. — Давненько не доводилось рубить наглецов.
Я улыбнулся Тане и коснулся её руки.
— Не беспокойся, я скоро вернусь.
