— А вы, сударь? — Арбузов не чувствовал во мне полноценный Талант и откровенно издевался. — Желаете на сабельках или предпочтёте показать вашу магию?
— Пожалуй, да, — я посмотрел ему в глаза.— Магия — то, что нужно. Идёмте, судари, не будем терять время.
Если бы эти наглецы не устроили дуэль, стоило их спровоцировать. Ну а как ещё проверить на практике мои задумки для борьбы с Талантами? Рано или поздно придётся драться с магами, и домашние заготовки требуется обкатать заранее.
— Сударь, вы заснули? Прикажете начинать без вас?
Киж и подпоручик уже обнажили оружие и разминали кисти, вращая клинки.
— Если вы готовы, — я усмехнулся, — можем начинать.
— До первой крови, судари, — Арбузов переглянулся со своим товарищем. — Мы не хотим оплачивать ваши похороны.
— Как получится, — Киж показал зубы и встал в стойку, — иногда первая сразу становится последней.
— Начали!
Прежде чем подпоручик сошёлся с Кижом, мой противник швырнул огненный всполох.
Таланта, чтобы поставить щит, у меня не было. Чертить деланные Знаки — слишком долго. Но у меня имелась отличная защита от подобных атак. Магическая татуировка, похожая на огромного паука, на груди. Раньше её наполнял силой Анубис, а сейчас я запитал её напрямую от эфирной «пряжи». Вот и проверим, сколько ударов сможет она выдержать в таком режиме.
Один. Два. Три. Ёшки-матрёшки, татуировка жжётся, когда принимает на себя удары! Пожалуй, стоит вплести туда охлаждающий контур, чтобы она не перегревалась во время работы.
Я выдержал ещё парочку всполохов и решил, что для первого опыта вполне хватит. А теперь пора проверить моё оружие против магов, созданное на стыке деланной магии и работе с чистой силой.
Ещё во время плавания на корабле я свил из эфирной «пряжи» тонкие верёвки. А затем сплёл их в косичку по три, получив длинный бич, похожий на Скудельницу. Очень уж мне понравилось работать с плетью, да и никто из возможных противников не был готов защищаться от такой штуки.
Как змея, бич выскользнул наружу и послушно лёг мне в ладонь. Ну-ка, сударь Арбузов, что вы скажете на это?
Ударом плети я хлестнул очередной всполох в полёте. Заклинание от такого грубого обращения распалось и вспыхнуло фейерверком. Отлично! Значит, мои выкладки были верны, и «пряжа» легко рассекает эфирные плетения.
Второй всполох я сбил прямо перед Арбузовым, ослепив его вспышкой. Он отшатнулся и сделал два шага назад, ошарашенно моргая. Я взмахнул рукой, плеть рванула к противнику и хлестнула бузотёра по губам.
— Хватит! — Арбузов испуганно прижал руки к разбитому рту. — Сдаюсь!
Киж перестал играть с подпоручиком: коротким ударом выбил у него оружие и направил клинок в лицо.
— Сдаётесь, сударь? Или мне вас поцарапать до крови?
— Признаю поражение, — подпоручик вздохнул и обернулся к Арбузову. — А я тебе говорил, что это не деревенские олухи!
Арбузов скривился, вытирая распухшие губы платком, и пробурчал что-то невразумительное.
— Тогда мы оставим вас, судари. Всего доброго!
Возвращаясь в ресторацию, я решил закрепить на конце бича несколько Знаков. Скажем, связку из Огня, Движения и Концентрации. Да и плеть надо сделать подлиннее для увеличения дистанции. Конечно, это не Анубис с «молотами», но жить уже можно. А там и ещё что-нибудь придумаю.
На поезд мы сели без приключений. Вагон первого класса, предназначенный исключительно для дворян, оказался в полном нашем распоряжении. И первое, что я сделал, — поставил сигнальные Знаки на все входы и выходы. Таланта, чтобы предупредил в случае опасности, у меня больше нет, так что будем обходиться усилением предусмотрительности и бдительности. Особенно во время сна: за «ловчей сетью» нужно постоянно следить, а деланные фигуры работают автоматически. Кстати, Таня мои предосторожности всемерно одобрила и даже добавила от себя Знаки на окна на всякий случай.
Мои усилия оказались не напрасны. Ночью поезд остановился на станции в каком-то городке, и через несколько минут сработал один из моих «сторожков». Я практически мгновенно проснулся и тут же раскинул «ловчую сеть», сплетённую заранее.
Показав что-то испуганному проводнику и бросив несколько фраз, в вагон садился мужчина лет сорока с саквояжем в руке. Делал он это нарочито медленно, будто давая мне время рассмотреть себя. Я ухмыльнулся, накинул на плечи камзол и вышел из купе.
— Сразу зарубить, — за дверью стоял Киж с обнажённым палашом в руке, — или вы его сначала допросить хотите?
За его спиной маячила Диего с «громобоями» в руках.
— Уберите оружие, это наш старый знакомый. Я сам с ним поговорю.
Внезапный ночной гость ждал меня в тамбуре.
— Доброй ночи, Степан Иванович.
Шешковский, изрядно постаревший с нашей последней встречи, улыбнулся.
— Здравствуйте, ваша светлость. Рад, что слухи о вашей смерти оказались несколько преувеличены.
— И от радости вы решили перехватить меня в пути?
Начальник Тайной экспедиции пожал плечами.
— С удовольствием дождался бы вас в Москве, Константин Платнович. Но вы же знаете — служба. Приказы императрицы нужно исполнять, даже если они доставляют неудобства.
