Не успел я съесть первое, как Мурзилка снова позвал меня к окну. На этот раз Шешковский появился во дворе с пожилым мужчиной, тяжело опиравшемся на трость. Они по очереди посмотрели в зеркало, что-то коротко обсудили и ушли обратно. Экую свинью я им подкинул! Теперь пусть живут с тем, что рядом ходят мертвецы, умершие в здешних застенках.
Чтобы занять себя чем-нибудь полезным, я вытащил из багажа дневники Бернулли. На первой же странице стало ясно — это не записки скучающего дворянина и не ежедневные записи учёного, а что-то среднее между рабочей тетрадью экспериментатора и фундаментальным трудом на стыке деланной магии и механики.
Мне пришлось вооружиться карандашом и читать, делая пометки в непонятных местах. Да, это вам не лекции по теоретической магии в Сорбонне, это зубодробительные формулы, связывающие размер Знака, толщину эфирных линий и «производимую работу». В принципе, я прекрасно это знал эмпирически, но красотой математики был очарован. Пожалуй, такие знания даже полезны — если хочешь добиться точного эффекта, придётся считать на бумажке.
С трудом одолел я первую страницу и задумался. Интересно получается: Знаки и Печати для механической лошади я закладывал неправильно. Можно сделать символы меньше, при этом увеличив толщину, и получить коня гораздо мощнее. Скорость та же, а груз может тянуть намного больше. И вместо шестёрки лошадей, можно будет впрячь четырех коней. Экономия? Ещё какая. Кстати, авалонцы делающие лошадей давным-давно, не знают такой приём. Или специально ограничивают мощность своих поделок, чтобы больше покупали? Хороший вопрос, на пять с плюсом.
От научных мыслей меня отвлёк звук открывающейся двери.
— Константин Платонович, вы здесь?
Из «приёмной» донёсся голос Шешковского. Я быстро спрятал дневники и вышел из спальни.
— Где же мне быть, Степан Иванович? — я с ехидцей ответил ему. — Крыльев у меня нет, улететь не могу.
— Шутите, — секретарь Тайной канцелярии улыбнулся, — это хорошо. Люблю здоровый смех и веселье, его так мало в нашей жизни. А я за вами, пройдёмте со мной.
Мог бы и «пожалуйста» сказать, между прочим. Я буркнул под нос «Урусов, с вещами на выход» и пошёл за Шешковским. Вопрос «куда?» занимал меня мало. Гораздо больше интересовало: смогу ли я сбежать в случае опасности? Анубис почувствовал моё настроение и принялся накачивать эфиром Знак-татуировку на груди. Лишним не будет, согласился я с ним и принялся перебирать подходящие случаю связки. Пожалуй, бить чистым Талантом будет опрометчиво, а вот Знаки их порядочно удивят.
— Константин Платонович, — Шешковский привёл меня к парадной лестнице и указал рукой вверх, — нам сюда.
Я отбросил беспокойство и зашагал по ступеням. Нет, Знаки пока не нужны — меня вели на беседу к начальству. Наконец-то!
Знакомый фикус, знакомая дверь в кабинет. Только в этот раз я не подслушивал, а зашёл вслед за Шешковским. Внутри за массивным письменным столом сидел пожилой мужчина. Тот самый, кого я видел во дворе особняка.
— Хрущов Михаил Никитич, — шепнул мне Шешковский, — обер-секретарь Тайной канцелярии.
— Проходите, Константин Платонович, не стойте в дверях.
Хозяин кабинета, не вставая, поприветствовал меня кивком и тут же впился в меня пристальным взглядом, будто подозревал в государственной измене и собирался допросить. Я в долгу не остался — прищурился и стал рассматривать его магическим зрением. Таланта у него не было, а вот защитных амулетов обер-секретарь навешал на себя порядочно. И перстень с защитным Знаком, и медальон на шее, и старинный медный браслет, обхвативший руку выше локтя. Ясное дело, задерживать Талантливых магов им тоже приходится, а такие дворяне редко горят желанием добровольно отдаться в руки правосудия.
— Константин Платонович, — Хрущов подался вперёд, — скажите, эти мертвецы… Залоговые…
— Заложные.
— Да, заложные. Они разговаривали с вами?
Я пожал плечами:
— Говорили, конечно.
— Что именно они рассказывали? — что-то хищное проклюнулось во взгляде Хрущова, только не благородное, а скорее от падальщика.
— Жаловались больше. Жизнь после смерти не слишком сладкая штука.
Хрущов пожевал губами.
— Обстоятельства своей смерти они тоже вам доносили?
— Кажется, да.
— Кажется? Отвечайте чётко, не размазывайте! — он слегка повысил голос и перешёл на командный тон.
Я улыбнулся обер-секретарю самым любезнейшим образом.
— Михаил Никитич, а не напомните ли мне, с какого числа сего года я зачислен в Тайную канцелярию?
— Что?!
— Нет? Тогда я попросил бы вас, уважаемый Михаил Никитич, не повышать голос. Я не ваш младший подканцелярист, чтобы мне приказывать таким тоном. А коль вы дворянин, имею полное право потребовать от вас сатисфакции.
Набычившись, Хрущов в упор посмотрел на меня тяжёлым взглядом. Взбесится и потребует посадить в камеру? Отлично! У меня есть чем удивить в ответ.
К моему удивлению, обер-секретарь откинулся на спинку стула и расхохотался.
— Вот теперь вижу! Настоящий наследник Кощея! На мякине не проведёшь, да, Константин Платонович? Хах! Прямо старые времена напомнил.
