Возвращение в берлогу было, пожалуй, худшим из всех путешествий, когда-либо проделанных Мерком. Даже болтаться в голове у Дилои, и то веселее было. Любой взгляд в сторону Хаши и Юнга заполнял душу волной плохо сдерживаемого раздражения и досады. Вытурить бы их к шиловой матери, но, тогда уж, и правда, проще весь отряд перебить. А то, хорош командир. Сначала побежал искать люру, а увидев в объятиях другого, тут же прогнал… Нет уж! Правда, подручные всё равно сделали какие-то свои выводы, и всю дорогу старались держаться подальше от мрачного, словно туча, поддавшегося. Единственной, кто время от времени пытался к нему приставать, была Трикс, но и её тёмный спроваживал сразу, как только понимал, что ничего путного она сообщить не может. Один раз даже в ручей красноволосую зашвырнул, до того достала. Все местные чудища на обратном пути куда-то вдруг подевались, естественно, как раз тогда, когда от потерь в отряде он бы не отказался. С другой стороны, они с Брандефом успели как следует поработать, и это, пожалуй, было единственным положительным моментом во всей эпопее с торгом. Нет, кое-что интересное Мерк там, всё же, увидел. Целых шесть отрядов изгоев, и это не считая его собственного! Причём, некоторые, наверняка не дошли. Один они с наставником собственноручно угробили. Да и вряд ли местные работяги ежемесячно притаскивают к горным вратам результаты своих трудов. Минимум, через раз ходят, когда как следует подкопят трофеев. Разговорчивостью изгои не отличались, и почерпнуть от них что-либо интересное чародей не смог. На этом разочарования не закончились. Сколько он ни оглядывался в поисках своего недавнего похитителя, сколько ни требовал от Хаши ещё раз принюхаться – всё впустую. А Мерк-то рассчитывал прижать гада где-нибудь в уголке или, хотя бы, метку повесить и выследить позже, когда тот выползет из-под защиты друидов. Не сложилось. Возможно, этого палача-недоучку уже давным-давно свиноволки сожрали, хотя вряд ли, уж больно он резвый был. Что же касается самого обмена со скупщиками… Ну, пришли, получили, что нужно, да на этом и всё. Цены, конечно, кусались – три крупных алмаза за кожаный плащ, каково?! Но, в итоге, они расторговались впритык, и даже хватило на бутылку вонючей крепкой сивухи для Хильды. Вот, оказывается, почему воительница такой шёлковой сделалась в преддверии их рейда ко входу. С женской обувью, к слову, возникли проблемы. Стоило бы догадаться, учитывая, что промеж изгоев женщины сами по себе являлись товаром. Но несколько пар башмаков подходящего размера они таки нашли. Трикс покривилась немного, поныла, а потом в них травы напихала и забегала горной козочкой. Когда впереди показались знакомые скалы, Мерк даже почувствовал лёгкий душевный подъём. Недолго осталось. Вот разберутся только с элементалями, и можно будет отправляться на поиски выхода. По этому поводу ему пришлось выдержать с Брандефом небольшую баталию. Наставник хотел задержаться подольше и продолжить исследования. А вот ему не улыбалось ещё полгода сидеть в берлоге и глазеть, как Хаши с Юнгом постоянно бегают миловаться в кустах. Если удастся найти сквозную пещеру или горную тропку, в Дикую долину всегда можно будет вернуться. Мало того, с тех пор, как они, перевоплотившись, поглотили первую душу, прошло уже больше месяца. Пора продолжать, не вечно же им оставаться с этим смешным резервом. А для этого необходимо убраться подальше от местных лесных волшебников. В конце концов, дух уступил под давлением аргументов, и теперь они оба с нетерпением ожидали доклада некроманта.
– Эксперимент удался! – первым делом провозгласил Нашад, когда колдун распустил подчинённых, и Ольф, как-то незаметно взявший на себя роль хозяйственника, начал командовать остальным, куда что складировать. – Первоначально всё было так же, как и у вас. Элементаль несколько видоизменил энергетическую структуру носителя и перешёл в пассивный режим. Идея его спровоцировать показалась мне вполне здравой, но я предпочёл несколько менее радикальный способ, чем падение со скалы. Связал испытуемого и положил перед ним кусок мяса. Поил при этом исправно, но не кормил. И что же?
– Что? – нетерпеливо переспросил Мерк.
– Уже на вторые сутки еда сама прыгнула ему в рот, – победно улыбнулся коллега. – Я, естественно, возликовал, начал требовать от подопытного как можно скорее наладить связь с духом… А вот дальше всё пошло не по плану.
– Я слушаю.
– Объект нам достался уж больно смышлёный, – некромант виновато развёл руками. – Я его допрашивал дважды в сутки. С детектором, и максимально подробно. Но он всё же сумел извернуться. Договорился с элементалем в обход меня, скорее всего в течение одной ночи, и этой же ночью освободился и попытался бежать. Может, и сбежал бы, если бы прошёл ловушки у входа, но ему пришла в голову светлая мысль расквитаться с обидчиком. Слава богам, посредством новоприобретённых способностей, иначе мы бы сейчас не общались. Почувствовав атакующее плетение, я закрылся щитом, а вот Анис не повезло.
– То есть, мы без кухарки?
