Когда до невразумительных энергетических кружев осталось всего два шага, он на секунду замер, в последний раз оценивая таинственные заклятья. Вроде как ничего летального нет. Что ж, была не была. Окутавшись самым мощным своим щитом, чародей осторожно пересёк границу чужих владений. Реакция последовала мгновенно. Плетения вокруг закрутились роем раззадоренных пчёл, заключая его в некое подобие кокона. Защиту они просто-напросто игнорировали, проходя насквозь так, словно её и не было. Поёжившись от мерзкого ощущения, Лени развеял щит и двинулся дальше. Следовавшим за ним однодневкам тоже было не по себе, но они не видели того, что видел он – десятков бесцеремонных щупалец, елозящих в аурах незваных гостей, с какой-то понятной им одним целью. Скорее всего, это были анализаторы, но, как ни старался колдун, он не мог понять, что за сведения они собирают, и как распоряжаются ими после.
Неожиданно, за его спиной прокатилась магическая волна, а дверь в башню открылась, и наружу вышел долговязый урод, страшный, как гразгов кошмар.
– Входи, – с некоторой даже учтивостью произнёс он, и посторонился, освобождая проход.
– Минутку, – быстро нашёлся Лени и оглянулся назад. Солдаты безнадёжно застряли в сгустившейся магической патоке, больше всего напоминая десяток мух, угодивших в янтарь. Один из них открыл было рот, желая предупредить остальных, о том, что Элина хочет сбежать. Рыжая, видимо ожидала какой-то подлянки и в последний момент развернулась, чтобы броситься прочь, но не успела добраться до края чародейской ловушки.
– Налюбовался? – окликнул его привратник. – Ну, так заходи. Нечего холод впускать.
Волшебник кивнул и поспешил воспользоваться его приглашением. В том, что это прыщавое чучело было всего лишь слугой, он даже не сомневался. Обычный неодарённый, разве что аура будто червями поедена. Складывалось впечатление, что её владелец поражён сразу десятком разнообразных недугов, терзающих плоть, и неизбежно сказывающихся на энергетике тела. Но всё это, конечно, не повод стоять у порога. Шебаршившийся где-то на задворках сознания страх окончательно растворился, уступив место жгучему любопытству. Окажись внутри залитая кровью пыточная, с живыми мертвецами в качестве палачей и жертвами, развешенными на мясницких крюках, Лени и то бы не отступил. Как и любой уважающий себя маг, он тянулся к вершинам знания и мастерства, а тут, похоже, и того и другого хватало с избытком. Реальность оказалась куда скромней – первый этаж представлял из себя некую помесь кухни и кладовой. Колдун с интересом взглянул на двоих разумных, с безучастным видом рассевшихся на полу…
– Сюда, – прервал его наблюдения местный привратник, и первым стал подниматься по лестнице.
Вопреки ожиданиям, внутри башни не было вообще никаких плетений, или хотя бы остаточных следов волшбы. Даже немного странно, ведь маги любого уровня стараются использовать свои силы почаще, тем самым стимулируя рост резерва. Может быть, здешний хозяин на такие мелочи уже не разменивается? Едва ли. За сотни лет жизни это прочно входит в привычку, как поджаренный хлеб с ветчиной на завтрак, или вечерняя прогулка по парку. Чем выше они поднимались, тем больше росло недоумение гостя. Ничего. Вообще. Ни специфического оборудования, ни сотен запыленных фолиантов… Сигналки на окнах, и той нет, хотя это уже придирка, учитывая, что творится снаружи. Единственное, что заслуживало внимания, это третий этаж, а если точнее, укрытые тканью клетки, в которых, без сомнения обитало нечто живое и агрессивное. Большого труда ему стоило не раскинуть поисковую сеть. Очень уж захотелось узнать, что там такое шипит. Какие-то фрагменты аур ему удалось уловить, но остальное отрезала плотная парусина. На следующем этаже им попалось очередное страшилище, уже девятое, если считать с провожатым. Интересно, что не так с головой у их повелителя? Какие-то детские комплексы? Они уже поднимались в последнее помещение. Пора было выстроить хотя бы приблизительную схему будущего разговора, а у Лени в голове по-прежнему одни лишь вопросы и ни малейшего понимания, зачем он, вообще, сюда влез. Придётся уступить инициативу хозяину и надеяться на быстроту своего ума.
– Пришёл всё же, – встретил их появление развалившийся в кресле шатен с магической маской вместо лица. То есть, лицо-то было, но иллюзорное. Сплетённое столь искусно, что парень, при всём желании, не смог бы под него заглянуть. – Я уж думал, вы так в лесу и поселитесь.
– Осторожность лишней никогда не бывает, – медленно произнёс Лени, стараясь не выдать охватившей его растерянности. Собеседник был точно такой же пустышкой, как и оставшиеся внизу слуги. Где же тогда колдун? – А вы… – его блуждающий взгляд наткнулся на стоящий в противоположном конце комнаты каменный стол, и все слова тут же вылетели из головы. В глазах потемнело, и Лени почувствовал, как мозги распадаются на крохотные кусочки в тщетной попытке понять, осознать увиденное. Самое жуткое, самое отталкивающе враждебное, и в то же время притягательно совершенное, что можно вообразить…
