Тут не поспоришь. И лучше экспериментировать, имея преимущество внезапности над противником. Сотворив три простеньких силовых снаряда, наподобие тех, что он применял во время странствий с Дилоей, Мерк запустил их в чудовищ, метя, как всегда, в головы. Те, как подкошенные, попадали наземь. На этом, собственно, первая стычка с обитателями Дикой долины и кончилась.
– Хрена себе! – Дирк наклонился и потрогал пальцем кончик торчащего вверх клыка. – Это что, гигантские свиньи?
– Ага, плотоядные, – подтвердил Ольф, оглядывая копыта.
– Непруха! – Дитар провёл рукой по холке одной из тварей. – Это не шерсть, а щетина! Грош цена таким шкурам в базарный день.
– Из кожи бы вышел толк, – не согласился Мерк, родившийся в Тирских лесах и кое-что понимавший в охоте. – А щетина на щётки годится. Но ты прав, королевских скупщиков такие трофеи вряд ли заинтересуют.
– Если это свиньи, их, наверное, можно есть, – предположил Ольф. – Что скажешь… командир, попробуем?
– Валяйте, – согласился колдун и распустил сеть, предварительно убедившись, что никого опасного рядом нет. – Подсобить, или сами справитесь?
– Дело не новое, – хмыкнул Дирк, доставая нож. – А вы, девоньки, не стойте без дела. По сторонам смотрите. Мало ли кто на запах крови пожалует.
Убедившись, что все подопечные заняты полезным делом, Мерк подошёл к трупу и, уперев сапог в разодранный бок, перевернул его на спину. Так и есть – один из их бывших попутчиков. Душа неудачника всё ещё витала в воздухе рядом с телом, готовясь отправиться в свой последний путь. А вот души убивших его зверей уже растворились бесследно. С неразумными тварями это происходило гораздо быстрее.
– Где-то поблизости второй должен быть, – заметила Хаши. – Искать будем?
– Нет, – покачал головой колдун. – он сделал свой выбор.
Вскоре кладоискатели вырезали из туши одного монстра два хороших жирных куска и, наживив их на принесённые запасливой люрой охотничьи крюки, выжидательно поглядели на командира.
– Идём, – в очередной раз скомандовал он и продолжил путь. В том, что на этот раз остальные за ним последуют, Мерк был уверен.
До вечера пещера им так и не подвернулась. Вполне ожидаемо, учитывая, что с каждым шагом отряд уходил всё дальше от горной цепи, опоясывавшей долину. В целом, Мерк был согласен с планом кладоискателей, но для начала хотел подобраться поближе к виденному им со скалы озеру. Где вода, там, наверняка, и разумные. И рыба. Колдун ведь там что-то говорил о сетях? Во-вторых, если ещё один выход из этой ловушки действительно существует, то находится он, однозначно, не рядом с первым. Иначе долина не снискала бы славы места, откуда не возвращаются. Ночевать им пришлось прямо в лесу, неподалёку от весьма кстати подвернувшегося ручья. Мясо хищника, которого Дирк пока что предложил назвать клыканом, решили пожарить. Похлёбку из куска свежатины не сварганишь, хотя бы потому, что кроме него в котелок и бросить-то нечего. Когда по полянке разнёсся заманчивый запах жаркого, парень рассудил, что жизнь всё-таки удалась. Остальные тоже немного приободрились, из глаз пропали обречённость и страх перед тёмным магом, пусть ещё и не до конца. Да, завтрашний день сулил им всем встречу с чем-то непознанным и опасным, но ведь другие изгнанники вообще начинали с пустыми руками. При этом, кому-то из них удалось выжить и даже наладить торговлю с Литтэрией, а значит, и новичкам удастся встать на ноги.
– Нас шестеро, – начал Мерк, когда с ужином было покончено. – Поэтому, дежурить будем в три смены, по двое. Сначала я с Дирком, потом… слушай, как тебя звать-то?
– Кость, – отозвалась девчонка, слизывая с пальцев остатки жира. – И только попробуй назвать меня Косточкой.
– И в мыслях не было. Так вот, после нас – Дитар с Костью, а за ними – Ольф с Хаши. Есть возражения?
Все отрицательно замотали головами. Встреча с троицей клыканов наглядно продемонстрировала, что тут есть чего опасться.
– Спальных мешков у нас всего два. Думаю, использовать их тоже будем по очереди. А теперь, Хаши, иди-ка сюда, займёмся твоей болячкой.
Взвесив все за и против, колдун рассудил, что лучше будет, если в отряде сразу узнают причину, побудившую люру отправиться вслед за ним. Чем меньше меж ними останется тайн, тем выше шанс, что в минуту опасности все не бросятся врассыпную, а встанут плечом к плечу.
Немного замешкавшись, Хаши встала с земли и неуверенно подошла к чародею поближе.
– Садись. Не бойся, я тебя укушу, только, если попросишь.
–
– Был бы я Ди, сказал бы «заткнись!», а так… Да, я мастер.
–
Хаши уже сидела напротив него скрестив ноги и глядела испуганно расширившимися глазищами. Она успела свыкнуться с мыслью о скорой кончине и до сих пор не могла поверить в возможность спасения.
