– Отнюдь, – Мерк уже подошёл к поверженному врагу и с интересом стал его изучать. – Магических тварей в природе хоть отбавляй. Взять тех же зелёных драконов, но эта…
–
Наставник был прав. Понять вот так сходу, что же такое им повстречалось, было непросто. Ящерица, не ящерица… Нечто наподобие синей черепахи, размером с кошку, только вместо панциря, на спине прозрачный кристальный горб. Внутри него что-то было – тоже кристаллы, но чуть более мутные.
– Ну-ка, ну-ка! – Дирк чуть ли не носом упёрся в горб. – Есть это точно нельзя, но кажется мне… Командир, ты не против? – и он демонстративно погладил обух топорика.
– Давай, только не сломай инструмент.
От первого удара по скорлупе прошла трещина, второй расколол её, и все сморщились от резкой мускусной вони. Под твёрдой оболочкой скрывалось что-то вроде желе, в котором и плавали заинтересовавшие Дирка предметы.
– Голыми руками не трогай! – спохватился колдун. – Мало ли, что там за дрянь.
– Тогда дайте минуту, ща выковыряю, – и он принялся пропихивать в трещину нож.
Мерк поначалу хотел одёрнуть кладоискателя, но заметив в глазах двух его компаньонов заинтересованный блеск, передумал.
– Да есть же! – воскликнул тот, выудив первый кристалл. – Чтоб мне в постель Гаруны попасть, если это не здоровенный алмаз!
– Не шутишь? – гнусаво спросила зажимавшая нос Хаши. – Он же с орех размером!
– В том-то и дело! – кладоискатель уже пыхтел, доставая вторую цацку.
– Она их что, съела, что ли? – все удивлённо воззрились на ни с того ни сего заговорившую Кость.
– Вряд ли, – откликнулся Дитар, к слову, не забывавший оглядываться по сторонам. – Скорее вырастила, как моллюск жемчужину.
– Верно, – подтвердил Ольф, – Но думается мне, пользы от этих камушков ей поболе было, чем ракушкам. Недаром ведь лучей три было, а, Меркел?
– Соображаешь, – кивнул чародей. – Драгоценные камни в принципе хорошо удерживают и проводят магию. Скорее всего, ей они служили для фокусировки удара.
– Пойдём отсюда! – взмолилась люра. – Мне сейчас нюх отшибёт к гразговой матери!
– Выдвигаемся, – махнул рукой Мерк, увидев, что Дирк уже уложил добычу в один из мешков.
Эта встреча научила их осторожности, и теперь тёмному приходилось, скрепя сердце тратить энергию, чтобы хоть время от времени просвечивать их маршрут. Тоже ведь не гарантия. Если поддерживать сети, то никаких сил не хватит, а раскинешь на миг, и кто знает, вдруг к твоему приходу в разведанную область кто-нибудь забежит. До вечера им больше никто не попался, что несколько удручало – мяса осталось всего на сутки. Хотя… глупости это всё. Долина кишмя кишела разномастным зверьём и птицей, знакомых и незнакомых видов. Если припрёт, всегда можно задержаться немного и поохотиться.
– Как думаете, может, стоит для начала пошляться у входа? – внёс предложение Дирк, пока они ужинали. – Тот выкидыш грязуна говорил, что скупщики скоро явятся. А у нас для них уже кой-чего есть.
– Хреновая мысль, – заметила Хаши. – Всучат тебе по ржавому топору за каждый алмаз, а то и того меньше. Цены у них тут наверняка зверские. Больше ведь торговать не с кем.
– Согласен с Хаши, – подал голос Ольф, до того изучавший собственную покрытую грязью стопу. – К ним надо идти с полным мешком барахла. Да и смысл нам торговать, если хранить добро негде?
– Нет смысла, – подытожил Мерк. – В любом случае, для начала надо разжиться сведениями и безопасным укрытием.
Ночь прошла спокойно, хотя время от времени издалека доносились какие-то вопли, вой и рычание. Утро изгои встретили так привычно, будто они уже не первый год скитались по здешним лесам. Как вскоре выяснилось, идея раскидывать поисковые сети была всё-таки неплохой. Именно благодаря ним удалось засечь ошивавшихся неподалёку разумных. Приближения отряда незнакомцы так и не заметили, слишком были заняты собственными делами.
– Говорю же, не знали мы, что этот силок ваш!
– Ясное дело, не знали, – вальяжно протянул широкоплечий люмен, пробуя большим пальцем охотничий нож. – Но грабли свои в него всё-таки запихали. Обидели вы нас, братцы, сильно обидели. Давайте-ка скидывайте свои шмотки и, так и быть, сваливайте подобру-поздорову.
У говорившего были все основания вести разговор с позиции силы, за спиной его стояло ещё трое зрячих, одетых в уже привычные арестантские робы. У двоих из них, вооружённых рогатинами, на ногах были какие-то обмотки, заменявшие обувь. Третий, державший в руках лук, на тетиве которого покоилась стрела, мог похвастаться деревянными башмаками. Главарь этой шайки смотрелся богаче всех – меч, кожаные сапоги и дорожный мешок на спине. Двое оппонентов на их фоне являли собой весьма жалкое зрелище. Те же робы, только изгвазданные в грязи, и дубины в руках. Дикие люмены из Дикой долины. Предметом их спора, судя по всему, являлся разворошённый силок, рядом с которым лежала жирная тушка зайца со свёрнутой шеей. Поняв, что им тут ничего не светит, воры положили дубины на землю и начали раздеваться.
