Несмотря на все это, семья выжила. Старшие братья стали больше работать, они помогали матери, и все вместе растили малыша Эдаго.
Прошло несколько лет со времени, как исчез их отец, и почти никто уже не вспоминал о нем… кроме Эдаго, который постоянно спрашивал, где его папа, и все не верил, что тот погиб. Он часто уходил на край деревни, залезал на большой серый камень у тропинки, ведущей из леса в их селение, и ждал, что отец появится. Мальчика отвлекали, успокаивали, но тщетно.
И вот однажды, когда Эдаго исполнилось десять лет, он пропал. Кто-то видел, что мальчик убежал в лес. Братья бросились искать его, но не нашли.
А Эдаго тем временем ушел далеко-далеко один и углублялся все дальше и дальше в глухие заросли. Было страшно, но он продолжал идти, питался лесными ягодами, орехами, пил из ручьев и спал на деревьях: мальчик твердо решил найти отца. Так прошло несколько дней. Наконец Эдаго подошел к самой-самой границе запретного леса.
Он это понял сразу, потому что деревья там были огромные и очень темные. Их стволы казались грозными великанами, недобро и мрачно сверху вниз взиравшими на маленького мальчика. А у земли все было покрыто толстыми корнями, которые выступали из почвы временами так высоко, что он мог легко пройти под ними. Были видны узкие ручейки, на берегах которых лежали старые, повалившиеся стволы деревьев, покрытые темным зеленокоричневым мхом.
Но несмотря на то что было страшно и жутко, Эдаго все шел и шел вглубь запретного леса. В первую же ночь, когда настали сумерки, он забрался в большое дупло огромного дерева, чтобы переночевать. Всю ночь слышались ужасные, пронзающие гробовую тишину звуки. Иногда казалось, что и само дерево дрожит от них. Стало понятно, что это и был рык чудовищ, которыми старшие пугали его с самого детства.
Но утром, как только рассвело, он все равно решил продолжать поиски и двинулся дальше. Усталый мальчик все шел и шел, солнце уже стало заходить, и он совсем отчаялся, как вдруг увидел большую поляну. На ней лежал истлевший скелет человека, а рядом иссохшее тело огромного тигра. Эдаго подошел поближе и увидел среди костей сохранившийся кожаный пояс, а на нем резной каменный нож. И мальчик узнал его совершенно точно! Это был нож отца. Все понял маленький Эдаго: отец погиб в схватке с тигром. Он сел на траву, взял в свой кулачок нож и заплакал от горя. Вскоре стало совсем темнеть, а потом раздался холодящий сердце жуткий вой. Эдаго быстро спрятал нож в карман и укрылся под корнями гигантского дуба. На поляну вышла большая черная волчица.
Ее грубая шерсть зловеще блестела в свете луны. Волчица внимательно осматривалась, пытаясь понять, где спряталась жертва, которую она почуяла совершенно точно. Из ее рта текла мерзкая слюна, глаза жутко сверкали. Эдаго прижался к дубу, и ему даже показалось, что корни дерева стали бережно прикрывать его. Волчица не обнаружила мальчика. Тогда в неистовой злобе она набросилась на человеческий скелет и разметала его в разные стороны.
И вдруг прямо перед собой волчица увидела человеческого детеныша с острым каменным ножом.
– Прочь от моего отца! – крикнул мальчик и замахнулся на нее.
Волчица вначале оторопела от такой наглости, но потом просто схватила Эдаго за ногу, высоко подбросила и на лету лапой отшвырнула на землю. Кровь потекла из раны на ноге маленького храбреца, а волчица все продолжала его кусать. Мальчик слабел, но все бил страшного зверя своим ножом, хотя причинить особенного вреда он, конечно, не мог.
Казалось, участь Эдаго была решена, как вдруг совсем рядом раздалось грозное рычание. Удивительно, но злобная волчица отпустила мальчика и быстро убежала. Эдаго остался один на один с неожиданно появившимся огромным белым тигром, пасть которого, усеянная клыками, внезапно оказалась прямо перед лицом Эдаго.
Мальчик уже приготовился к худшему, но вдруг тигр обратился к нему человеческим голосом:
– Я знаю, что ты искал своего отца. И я видел, что ты очень смелый мальчик. Ты не умрешь от ран: я умею излечивать тела и даже возвращать жизнь. Своим велением я перемещу тебя на окраину твоей деревни живым и здоровым. Можешь взять с собой на память нож. Но ты должен обещать, что больше никогда-никогда не зайдешь в мой запретный лес.
Набравшись храбрости, Эдаго так ответил грозному тигру:
– Спасибо, великий тигр, но я хотел попросить тебя… оставь меня здесь, а вместо меня лучше оживи и перенеси в деревню моего отца, к братьям и маме! Я очень прошу, сделай так!
– А ты уверен в этом? – удивился тигр.
– Да, – сказал Эдаго.
– Ну, хорошо. Будь по-твоему, – ответил, немного подумав, удивленный тигр.
Он резко поднялся на задние лапы и зарычал так громко, что деревья пригнулись к земле, а Эдаго потерял сознание. Казалось, прошла вечность, но на самом деле это было лишь мгновение.
…Как же удивились и обрадовались мама Эдаго, его братья и все соседи, когда в деревне вдруг появился возвратившийся из небытия отец Эдаго с сыном на руках. Они были целые и невредимые. Все деревенские, изумленные, бросились к ним, не веря своим глазам.
