— В Академии? — эхом переспросила Меррит.
— Да. В магической академии. Там учатся такие, как мы. Те, кто не хочет служить императору, и плодить магов по его указке. Ты ведь поэтому сбежала? — спросил взволнованно, будто действительно беспокоился и переживал за нее.
Меррит кивнула, скрывать очевидное не было никакого смысла.
— В Академии ты никто тебя не найдет — ни навязанный муж, ни император. Ты будешь в безопасности. Научишься управлять силой, что так пугает тебя. Выберешь занятие себе по душе и, когда придет время, выйдешь замуж за того, кого выберешь.
— А вам это зачем? — прищурившись, горько усмехнулась девушка, поглубже засовывая вспыхнувшую было радость.
— Это моя работа, — развел руками маг. — Ездить по городам и собирать тех, у кого пробудился дар до того, как их заберут в службу Изысканий, и они сгинут в Расколотых землях во благо императора.
Меррит лишь кивнула — слишком сладко звучит. Патетично. И так велеречиво.
— А девушки?
— Что девушки?
— Вы говорили, что еще не встречали девушек, — пояснила Меррит, пользуясь подвернувшейся возможностью узнать побольше: — Девушки не обладают даром?
— Обладают. Почему нет? Только магии у девушек пробудится не дают. Еще в детстве определяют магический дар, выдают замуж за нужных людей и ссылают в обители.
— И не боятся, что дар пробудится? — спросила заинтересованно.
— Не боятся, — подтвердил Альмир, усмехнувшись: — Опаивают специальными зельями, сдерживающими магию, чтобы инициация в первую брачную ночь проходила, и сила вся будущему наследнику перешла.
— Разве такое возможно? — удивилась девушка, не совсем понимая, о чем рассказывает ей мужчина.
— Зелья еще и не на такое способны. Идем со мной, и ты обязательно все узнаешь, — с улыбкой пообещал маг, протягивая раскрытую ладонь.
Меррит покосилась на узкую ладонь недоверчиво. Замешкалась, размышляя над тем, хочет ли она пуститься в очередную авантюру. То, что это была именно авантюра, девушка не сомневалась. Слишком уж сладкими были речи. Встреть она его еще пару дней назад, точно бы согласилась, а сейчас… Сейчас у нее был наставник и менять Гаэрта на незнакомца девушка не собиралась.
За ее спиной громко щелкнули массивные челюсти и руку обожгло нестерпимой болью.
— Ах ты! — зло вскрикнув, резко повернулась Меррит к монстру за спиной, выпуская силу. Та пробежалась по прутьям клетки молниевыми разрядами и стихла, растворившись где-то в глубине.
— Что ты творишь! — вскипел Альмир, щелкая пальцами. — Как ты посмела выпустить его!
Голубые искры сорвались с его рук, впились в прутья решетки, но мгновеньем раньше монстр выскользнул из клетки, просочившись сквозь нее и теперь сидел посреди улицы с безмятежным видом, взирая на беснующего мага. Оскалился, сверкая красными глазами. Облизнулся довольно, когда маг сделал шаг к нему в сторону.
— Рарх. Теперь ты точно пойдешь со мной! –
Метнулся Альмир к ничего непонимающей девушке — слишком быстро менялись события вокруг нее. Грубо схватил ее за руку, защелкивая один из своих браслетов на руке:
— Хватит, напанькался! Хотел ведь по-хорошему.
Меррит дернулась, высвобождаясь из захвата. Но тонкие пальцы держали цепко — не вырваться. И бурлящая в ней сила вдруг притихла, словно кто-то умудрился сковать бушующий внутри ее шторм.
— Что ж поступим, как заведено. Посидишь до свадьбы с браслетом, а после…
Мужчина мечтательно усмехнулся.
— Что после? — вздохнула девушка, ощущая как удивительное спокойствие и отупение накрывают ее волной.
— После будешь любить мужа и рожать ему наследников, — злорадно хмыкнул Альмир.
— Любить? — засомневалась Меррит.
— Конечно. Я такое приворотное зелье варить умею… Ноги целовать будешь.
— Я уже замужем, — прыснула девушка.
Маг коснулся ее руки, задрал рукав, оголяя предплечье.
— Ничего. Это скоро пройдет, — фыркнул, разглядев блеклую татуировку.
Кто-то рядом угрожающе зарычал. Меррит обернулась — зверь сидел все там же и смотрел на них настороженно, внимательно. И чего не убежал спрашивается, если теперь свободен?
— Так он же к тебе привязан, — ехидно усмехнулся Альмир. — Обхитрить меня вздумал? Что ж раз самому не сидится в клетке, посадим туда твою хозяйку, — и открыв дверь, маг втолкнул несопротивляющуюся девушку в клетку.
Оцепенение, охватившее Меррит, волной разливалось по телу. Вспыхнувшая на задворках сознания паника, угасла, так и не разгоревшись, будто надетый на руку девушки браслет сковал не только ее магию, но и волю. И теперь она с холодным спокойствием взирала на то, как захлопывается клетка за ней и зверем, что, оскалившись и грозно рыкнув, ступил следом.
— Отпусти ее, Альмир, — нарушил предрассветную тишину тихий полный требовательной властности голос.
— Гаэрт, — надменно протянул Альмир, поворачиваясь к новому участнику событий. — Не чаял тебя встретить в этой глуши. Ты же вроде в столицу собирался?
— Собирался, — подтверждая, кивнул старик, выходя из тени двухэтажного здания. — Но дороги привели меня сюда.
— Ты постарел, братец, — насмешливо хмыкнул маг, разглядывая испещрённое морщинами лицо Гаэрта.
— Твоими молитвами, Альмир.
