— Я приму окончательное решение, когда буду уверен в безопасности Рейчел. Даже если бы нам удалось посадить его в тюрьму, он всё равно послал бы за ней убийцу и не успокоился бы до тех пор, пока она не оказалась бы мертва. Не имеет значения, если я нарушу законы нашего народа и буду осуждён, Армандо найдёт способ убить её. Я знаю его. Он мстителен и ненавидит меня. По его понятиям, я предал его. Он предложил мне стать его сыном. Я являлся наследником империи и притворялся им многие годы. Вынужден был притворяться, чтобы заслужить его доверие.
Элайджа смотрел в глаза Рио сфокусированным взглядом леопарда.
— Очевидно, тебе не понять такого рода извращённую ненависть, но его желание убить Рейчел так огромно, что затмевает собой всё остальное. Я выбрал её, а не его. Таков ход его мыслей. Рейчел имеет некую власть надо мной, в противном случае я бы стал ему сыном.
— Тем не менее, ты начал действовать слишком рано. Почему? — Рио посмотрел на него таким же сфокусированным взглядом: немигающим и жёстким.
— Однажды ночью он пришёл ко мне и сказал, что пришло время зачистить дом. Он хотел избавиться от Рейчел. Говорил, что знает, что я не смогу её убить, поэтому и не просит меня делать этого, и что он не нуждается в доказательствах моей преданности. Заявил, что убьёт её сам и не станет рисковать, отдавая в руки кого-то из своих людей, которые сначала могут изнасиловать. — Элайджа забарабанил пальцами по подлокотнику дивана. — Вот, что он мне заявил. Подонок небрежно говорил мне об убийстве моей сестры и просил не волноваться, что не позволит напоследок её опорочить.
— Поэтому тебе пришлось начать действовать.
— У меня были там свои люди. Верные последователи. Я перевёз Рейчел в надёжное место и начал действовать. К сожалению, он всё ещё слишком силён. Армандо знает, ему нужно добраться до Рейчел, чтобы одолеть меня. Она — единственная в мире, кто меня заботит. Тебе ведь это известно, Рейчел? Я не помню, что наговорил тебе, вытаскивая из машины, но одно знаю точно, Тони собирался увезти тебя к Армандо, и вернули бы тебя мне по кускам.
— Всё хорошо, Элайджа, — мягко сказала Рейчел. — Прости за то, что я сомневалась в тебе. Что бы там не было сказано, уже забыто. Прошу тебя, прости меня за то, что так ужасно думала о тебе.
— Кто сможет тебя в этом упрекнуть? Мы так долго жили с предательством, что оно стало частью нашей жизни. — Элайджа занял более удобную позу. — Расскажи мне, что я должен делать, Рио. Посмотрим, сможем ли мы продумать план и убрать зависшую над Рейчел угрозу.
Рио, не задумываясь, нежно укачивал любимую в своих руках, утешая и даря ощущение безопасности. Её била дрожь. Она была сильно ошеломлена происходящим и всё же стойко держала себя в руках. Такова её природа. Рейчел изменяла его, выворачивала наизнанку, не прилагая усилий. Он чувствовал, как в её душе смешалась сестринская любовь и страх за него.
— Тама проводит тебя вниз по реке, как можно дальше, за много километров отсюда. Мы начнём распространять слух о том, что нашлась обувь Рейчел. Затем осведомитель на реке в присутствии шпиона Армандо расскажет чиновнику о том, что Рейчел живёт в лесу. Как только эта информация дойдёт до Армандо, он тут же пошлёт своего оборотня убедиться в этом.
— Или чтобы убить её.
— Или убить, — согласился Рио. — Это будет самый опасный момент. Ты должен полностью мне довериться и оставаться как можно дальше. Я постараюсь держать тебя в курсе, однако всё может пойти прахом, если он хотя бы заподозрит, что ты где-то поблизости от Рейчел. Армандо может почуять неладное. Тебе нужно оставаться в низовье реки и остерегаться направленного на тебя ствола.
Рейчел беспокойно пошевелилась и бросила на брата встревоженный взгляд.
— Как ты собираешься себя защищать?
— Со мной несколько лучших людей. В лесу будет нелегко застать меня врасплох, даже убийце — леопарду. Рейчел, не волнуйся обо мне. Я в состоянии о себе позаботиться, — заверил сестру Элайджа.
— Он прав,
Рейчел прикусила костяшки пальцев.
— Мне не нравиться эта идея. Не нравится, что мы вынуждены разделиться, когда Армандо придёт нас убивать.
— Он не придёт, если будет знать, что Элайджа рядом с тобой, — терпеливо объяснял Рио. — Армандо боится его. скорее всего, твой брат единственный человек, которого подонок боится. Вот почему Армандо хочет сначала уничтожить Элайджа, а уже потом убить. Этот мерзавец понимает, единственный способ устранить противника — это убить тебя, Рейчел.
