Только что гуси безмятежно покачивались на волнах, а теперь началась паника. Кто-то с громким плеском врезался в середину стаи. Это была Камнезубка — огромная старая щука. Она уже давно наводила страх на обитателей пруда, но никогда раньше не трогала гусят. Все родители тут же кинулись на помощь — то есть все, кроме Роз. Она могла лишь стоять на мелководье и беспомощно наблюдать, как сын, отбившись от стаи, изо всех сил плывёт к берегу.
— Плыви ко мне, Красноклювик! Быстрее!
Гусёнок отчаянно работал лапками, но в одиночку он был лёгкой и лакомой добычей. Гладь пруда зарябила, когда Камнезубка вынырнула на поверхность.
— Мамочка! Помоги! — запищал гусёнок.
Роз буквально разрывалась пополам. Одна её часть понимала, что надо спасать сына. Другая часть знала, что нельзя заходить на глубину. Её тело раскачивалось взад-вперёд, взад-вперёд. Она никак не могла принять решение.
Но тут на помощь пришла Большое Крыло.
— Камнезубка, не смей трогать нашего малыша!
Старая гусыня взлетела и опустилась прямо на голову зловредной рыбины.
— Оставь… его… в покое! — она била щуку клювом, лапами и крыльями, пока та не сдалась и не скрылась в мутной воде. Затем Большое Крыло проводила гусёнка до берега, и через минуту целый и невредимый Красноклювик уже был в материнских объятиях.
— Камнезубка не так страшна, как кажется, — объяснила старая гусыня. — Но водных забав на сегодня, пожалуй, хватит.
— Привет, меня зовут Красноклювик! — сообщал он каждому, кто готов был слушать.
Гусёнок был меньше многих своих ровесников, но с каждым днём рос и становился сильнее. А вместе с ним рос и его аппетит. Он постоянно уплетал ягоды, орехи, листья и травинки. Иногда он лакомился мелкими насекомыми. Словом, Красноклювик готов был слопать всё съедобное, а иногда и несъедобное. Роз даже немного испугалась, когда впервые заметила, что сын глотает мелкие камешки на берегу. Она схватила его за лапки, перевернула вниз головой и хорошенько потрясла, надеясь, что камни выскочат обратно. Но тут вмешалась Большое Крыло.
— Да поставь ты его на ноги, — смеясь, сказала старая гусыня. — Это вполне естественно. Гусята часто едят камешки, они помогают переварить пищу. Только не глотай слишком много, ладно, малыш?
Как большинство детей, Красноклювик был страшно любопытным. Он без устали исследовал сад, и пруд, и лесную чащу — а заодно и соседские дома. Частенько он забредал в чью-нибудь нору и весело пищал:
— Привет, меня зовут Красноклювик!
Затем в нору просовывалась длинная рука робота и вытаскивала гусёнка наружу.
— Извините за беспокойство! — самым приветливым голосом говорила Роз.
По ночам матери и сыну бывало особенно уютно вместе. Пока гусёнок спал, Роз поддерживала огонь, если было прохладно, или обмахивала сына, если ночь выдавалась жаркой. Когда Красноклювик просыпался и просил поесть или попить, Роз приносила какое-нибудь лакомство или воду. А если ему снился страшный сон, мать всегда была рядом, готовая приласкать и успокоить.
— Привет, меня зовут Красноклювик!
Белочка застыла на месте, потом медленно повернулась к нему. А потом открыла рот и затарахтела:
— Привет, Красноклювик, меня зовут Болтушка, я белочка, мне двенадцать с половиной недель. Я здесь недавно, а твой дом такой большой и круглый, и я не понимаю, почему из него иногда идёт дым и…
Дорогой читатель, я даже не представляю, как Болтушка умудрилась выпалить всё это, ни разу не переведя дух. И как Красноклювику хватило терпения дослушать её до конца. Но он покорно слушал и вежливо кивал, а белочка трещала и трещала:
— …а иногда я вижу тебя, и у тебя такая странная мама, а ты такой пушистый, и я решила, что приду и познакомлюсь, но теперь я волнуюсь, а когда я волнуюсь, то ужасно много разговариваю, и меня зовут Болтушка, но я вроде уже это говорила…
На минуту повисла блаженная тишина.
Гусёнок немножко постоял на одной лапке. Потом глубоко вздохнул и сказал:
— Очень приятно познакомиться, Болтушка, мне нравится, как ты разговариваешь, по-моему, не страшно много, а в самый раз, и ты мне нравишься, поэтому давай дружить!
Мордочка Болтушки расплылась в радостной улыбке. Первый раз в жизни белочка не нашлась что сказать.
