Человек, который возвращался сейчас в столицу метрополии — загорелый и неприметный, с правильным, породистым лицом и подтянутой фигурой — в чем-то был другим. Возможно, сказывалась континентальная кровь — его матерью была красавица Аврора, ведущая происхождение от Жерома де Бонапарта из рода Бонапартов. Она вышла замуж за представителя гайлендерского[65] клана Брюсов, в чьем роду был Роберт Первый, Король Шотландии. Вероятно, именно в честь Роберта Первого был назван скводон-лидер (лидер эскадрона) КВВС[66] Роберт Брюс, человек, благодаря своим славным корням, и благодаря тому, что впервые он поднялся в воздух в девять лет — совершенно не ведавший страха…
Его отец, Гордон Брюс, дослужившийся до вице-маршала авиации — долгое время служил на Востоке. Маленький Роберт — еще с детства проявлял особый интерес к чужим языкам, обычаям, манерам. Он родился в Судане, где тогда служил его отец. Несмотря на поразительный разгром махдистских орд — исламский экстремизм никуда не делся, Восток есть Восток, люди помнили унижение и готовились отомстить. В Судане — Гордон Брюс и его люди вели исследования в области воздушной разведки и атак авиацией земли, закладывали основу штурмовой авиации, были первопроходцами. Что касается маленького Роберта — нудным занятиям в школе он предпочитал прогулки по окрестностям и мелкое хулиганство…
Он всегда помнил свою первую схватку. Он был за пределами базы, на берегу речки, чья вода была разукрашена всеми цветами радуги (туда сливались отходы с базы), и на это было очень интересно смотреть. Он уже собирался бежать обратно, когда какие-то местные пацаны окружили его.
Их было несколько. Босоногие (впрочем, и сам Роберт не слишком то нуждался в сандалиях) чернявые, одетые в то, что любой британский родитель счел бы ужасными лохмотьями — на самом деле такая одежда лучше, чем британская защищала от жары. Несмотря на то, что им всем — и Роберту, и тем, кто его окружил было по семь — восемь лет — настроены они были воинственно.
— Червяк! — прервал молчание один из местных пацанов, видимо, предводитель маленькой шайки — ты червяк.
Роберт нахмурился. Он еще не имел представление о чести — но инстинкт подсказывал ему, что терпеть такое нельзя.
— Червяк! Ты червяк! — повторил парнишка — вот увидишь, скоро мы растопчем вас! Растопчем!
У Роберта было оружие. Конечно не фамильный дирк — метательный кинжал с тяжелой рукояткой — но оружие вполне приличное. У матери — обломился кухонный нож у самой рукоятки, он подобрал обломок, затупил его часть и обмотал тряпками и кусками медной проволоки, которую подобрал на базе. Инстинкт подсказывал ему, что лучше быть вооруженным, чем безоружным.
Местные — несмотря на приличный опыт вооруженных схваток опыта кулачного боя почти не имели. Поэтому — для них было полной неожиданностью, когда маленький, бледнолицый чужак сбил с ног их главаря, навалился на него и приставил к горлу нож.
— Я не червяк — сказал он
Кое-как заточенное лезвие — давило на горло
