Адмирал знал Его Величество лично по морской службе. Это была одна из причин злобной вражды адмирала и премьер-министра страны. Адмирал мог просто так заглянуть в Букингемский дворец, который занимал его сослуживец — а вот сэр Уинстон — нет.
— И Его Величество наказал непременно отметить ваши заслуги по достоинству. Сами понимаете, ни о какой официальной церемонии не может идти и речи, но…
Адмирал вынул патент и коробочку
— Скводон-лидер Брюс, приблизьтесь.
Брюс выполнил приказ
— За особые заслуги перед Содружеством, которые не могут быть поименованы в приказе — Его Величество благодарит вас и возводит в рыцарское достоинство, с вручением Командорского креста Ордена Бани. Официальную церемонию вручения — я уверен, заменит письмо на вше имя лично от Его Величества. Сэр Роберт, примите награду…
Немного опешивший Роберт Брюс принял положенное — коробочку, статут о награждении, письмо. Оно было написано чернилами и скреплено Малой Королевской Печатью.
Это было неожиданно. Конечно, после скандалов двадцатых годов, когда в обмен на политическую поддержку премьеры и министры раздавали британские ордена всякой мрази — ореол их в глазах людей несколько потускнел — но все же… все же. Самым удивительным было то, что операция троцкистов была нацелена против интересов скорее САСШ, чем Соединенного Королевства.
Или он не все знает.
— Служу! — произнес девиз ордена Бани Роберт Брюс, теперь уже сэр Роберт Брюс — сэр Майкл.
— Сэр Роберт.
— Передайте Королю мою искреннюю благодарность. Я не считаю себя достойным столь высокой чести, однако нижайше благодарю Его Величество.
— Полноте. Мало кто может сделать то же, что и вы. В городе полно пустозвонов, проходимцев, невежд и лентяев —
Намек был весьма недвусмысленным
— Да, сэр.
— Поскольку вы уже не можете работать в интересах Соединенного королевства в Центральной Америке — мы подобрали вам новое дело.
— Сэр.
— Уверен, оно вам понравится. Вы ведь летчик?
— Да, сэр.
— Летали на бомбардировщике?
— Нет, сэр, на истребителе.
Адмирал нахмурился — очевидно, ему доложили другое
— Летчик — испытатель, сэр — доложил Брюс
— Ладно, возможно это не так плохо. Детали до вас доведет Баскомб. Только отправляться нужно немедленно. Как можно быстрее. Время и так потеряно…
* * *
Баскомб — ждал его в приемной. Сияющий, как будто орден получил он.
— Ну, как?
Брюс пожал плечами, сдерживаясь от ругательства. Очень часто — Баскомба было слишком много. К тому же — он получил эту награду не только за себя, но и за тех, кто погиб. И ему надо было многое обдумать…
— Приглашаю на ленч. Там и поговорим — не отставал Баскомб
Брюс кивнул
* * *
Ленч — оказался не в клубе офицеров армии и флота, как ожидал Брюс — а в не менее элитарном Тревеллерс Клубе, основанном для путешественников и дипломатов. Член этого клуба — должен совершить путешествие, протяженностью не менее чем пятьсот миль по прямой в любую сторону от Лондона. Основан он был лордом Кастельро, во времена Наполеоновских войн и находился на 106 Пэлл-Мэлл, то есть совсем рядом…
Одним из преимуществ клуба была библиотека и комната с картами. Другим — что многие члены клуба находились в разъездах и экспедициях, и с ними не приходилось встречаться на ограниченной территории.
Шутка юмора.
Подали чай, пудинг. Типичный британский ленч, даже легкий для ленча.
— Что вы знаете о Йемене, Юго-Аравийской федерации и вообще, об аравийском полуострове — спросил Баскомб за чаем — вы ведь родились неподалеку.
— В Судане. Наши эскадры стратегических бомбардировщиков были нацелены на это место…
— Да уж… Один человек может сделать больше, чем целая эскадра Британий, вам ли этого не знать…
— Возможно и так.
— Вы знаете языки?
— Арабский — уточнил сэр Роберт — знаю, конечно.
— А что слышали об Аравийском полуострове?
— Дыра еще та. Бесплодные земли. Грызущиеся меж собой правители. Мелкие княжества. Сушь, нищета. Пустыня. Оголтелые фанатики…
— И нефть — заметил Баскомб, поедая пудинг
— Нефть. Вы уверены?
— Абсолютно. Русские уже послали геологические экспедиции и ведут активное пробное бурение…
— Они могут ничего не найти.
— А если найдут?
— Значит, сукиным сынам опять повезло.
— Но мы этого допустить не можем.
Брюс вздохнул
— Вероятно, да. Но при чем тут я?
— Мы хотим послать вас туда — прямо сказал Баскомб.
Вот это новость. Теперь понятно все и про орден Бани. Чтобы умирать было легче
— Можно поподробнее? Куда?
— Конечная точка — мне представляется… горы Хадрамаут. Это наша территория. В Наджране — наша разведывательная точка. Небольшая. Оттуда вас перенаправят на территорию Юго-Аравийской федерации.
Брюс допил свой чай, промокнул рот платком
— Боюсь, вы не понимаете, Баскомб, с чем мы имеем дело. С чем вы имеете дело. Эти племена совершенно дикие. Они не будут служить Короне.
— Как правильно говорили те, кто послужил в Афганистане — верность пуштуна нельзя купить, но можно арендовать на время. Так и тут. Большего нам и не надо.
