– Но, вы ведь знавали и лучшие времена? – осторожно полюбопытствовал Эл. Собственно, ради этого разговора он и постарался дежурить вместе с Аллартом, по всему чувствовалось, что рыжебородый был человеком бывалым и полученная от него информация могла оказать Элу весьма неплохое подспорье.
– Когда-то я жил в Баче, – машинист задумчиво постучал пальцем по манометру. – Вырос в прибрежной деревне. В Баче закончил колледж, технический колледж, теперь уж его нет – сожжен фанатиками, теми, что называют себя «Дети Природы-матери». Страшные люди, тупые, кичливые. Впрочем, чертс ними. Ушел я, нанялся матросом на торговое судно… Чего только не повидал – и Альбеззу, и Гадею, и даже далекий остров Ирван-Али.
– Я тоже жил в Альбеззе, – усмехнулся Эл. – Правда, не сказать, чтобы мне там особо нравилось.
– Это ты, в силу своего возраста, не застал хорошие времена! – кузнец махнул рукой. – Вернее, застал, но немного, да немного и понимал. Кто твои родители?
– Я их совсем не помню, – честно признался юноша.
– Извини, – Алларт улыбнулся. – Еще лет десять назад Альбезза гремела на всю планету. Да, пожалуй, это был самый веселый город, может быть, не такой технически развитый, как вольные города побережья, но веселый – несомненно. Какие карнавалы там закатывала городская дума! О! К сожалению, когда пришли нисуры, от всего веселья осталось одно лишь воспоминание.
– Какое дело нисурам до праздников? – пожал плечами Элнар. – Ну и веселились бы люди, им-то что?
– Эх, парень… – протянул кузнец. – Не знаю, как объяснить, и поймешь ли… В общем-то, захватив власть в Альбеззе, нисуры ничего такого официально не запрещали. Хотите веселиться – пожалуйста, веселитесь. Только вот желающих что-то не стало.
– Почему?
– Страх. Нисуры поощряли доносы, и каждый стал бояться соседа. И к тому были все основания. Ну, и колдовство, само собой. Нисуры – сильные маги – и постепенно уничтожили всех своих конкурентов.
– Магистр – тоже нисур, – вдруг улыбнулся Эл. – Однаок же, до сих пор не может нас выловить. Нечего сказать, всемогущий маг!
– Постой, постой! – Алларт вдруг заволновался. – Не хочешь ли ты сказать…
– Так ведь говорил уже! Нисуры вовсе не такие великие маги, какими кажутся. Лишь напускают вид, – сверкнулв глахами, приосанился Элнар. – Именно так. Магистр хвастался как-то, мол, у них есть что-то в Альбеззе, даже не знаю, что… какой-то прибор, резко усиливающий магию. А с расстоянием действие его слабеет. Вот, здесь, к примеру, у Магистра едва хватает сил, чтобы поддерживать в пригодной к использованию форме ту же нежить.
Кузнец покачал головой:
– А ты молодец, мальчик! Надо же… А я то, старый дурак, думал… Ну, точно, что-то такое у них есть, недаром ходили разные слухи. Да и в древних легендах говорилось что-то подобное… А ну-ка, повернись!
Алларт пристально осмотрел собеседника:
– Золотые волосы, темные глаза, смуглая кожа… да-да, это не загар, я вижу… Что-то говорилось о подобном в легендах, жаль, не помню. Что-то о древнем королевском роде. Роде повелителей-рами, живущих сразу и в прошлом, и в будущем.
– Это как? – изумился Элнар.
– А никто не знает, – машинист спрятал усмешку в усах. – Так говорят легенды.
– Кто такие сборщики крови? – немного помолчав, осведомился Эл.
– Сборщики крови? – встрепенулся Алларт, – Так ты встречался и с ними, парень?
– Нет, только слышал кое-что… Вернее, почти ничего.
– Тогда я, наверное, знаю побольше твоего, – кузнец устало потер виски. – Когда каждому ребенку в Уттаре – а с некоторых пор и в Гадее тоже – исполняется двенадцать лет… в тот год, обычно осенью, приходят сборщики крови. Каждый двенадцатилетний обязан отдать им свою кровь, не всю, только часть, хотя, говорят, бывают и смертельные случаи, и довольно часто. Каким именно образом все это происходит – не знаю, при сем не присутствовал.
– Понятно, – поскреб затылок Элнар. – Вообще, кровь им зачем-то нужна. Как и человеческие зародыши.
– Хорошо бы потолковать с этим Магистром как следует, – Алларт скривил губы. – Клянусь, я бы о многом его расспросил.
– А вы, случайно, не знавали в Баче некоего капитана Гачия Лари? – вдруг поинтересовался Элнар.
– Знал, – спокойно отозвался машинист. – Лет десять – да, пожалуй, и больше тому, у него сожгли пароход. Подпалили прямо на стапеле, громкое было дело. Однако – кто поджог, зачем? Так и не выяснили. Сам-то Лари грешил на конкурентов…
– А не знали ли вы в Университете…
– Ну-ка, постой! – выглянув из кабины, Алларт посмотрел назад. – Что-то светит позади нас, или мне кажется?
Элнар высунул голову:
– Точно – свет! И он быстро приближается. Идет точно за нами!
– Поезд! – выдохнул кузнец. – Что ж… Давай, буди всех, поработаем-ка лопатами, ребята!
Элнар еще раз бросил взгляд назад. И, показалось, будто даже увидел дым, услышал, как стучат на стыках рельс чужие колеса.
И в самом деле – поезд. Погоня! А кто же еще это мог быть? Значит, у Магистра все же был второй паровоз…
Глава 14
Зеленое пламя