Элнар украдкой ошлянулся на своих спутников. Айша в тесноватой блузке выглядела вполне решительно и нестрашимо. Синие глаза ее смотрели бесстрашно и прямо, вьющиеся волосы развевались на ветру, словно боевое знамя. Кто бы ждал от девчонки такой безрассудной храбрости? Впрочем, выбирать особо не приходилось. Мар… Худенький, смуглый, ловкий. С забинтованной остатками рубахи Элнара головой и расцарапанными в кровь коленками. Обычный деревенский паренек, попавший в жуткие обстоятельства, с которыми пока не так уж и плохо справлялся. По крайней мере, не паниковал и не ныл, лишь шмыгал носом, да иногда бросал осторожные взгляды на своих более взрослых спутников, словно бы ожидая от них успокоения и поддержки. Алларт… рыжебородый сельский кузнец, знакомый с устройством паровозов и когда-то знававший лучшие времена. Уж в нем-то можно было бы быть вполне уверенным. Как, впрочем, и в остальных.
Эл неожиданно для себя улыбнулся – и не из таких передряг выбирались, неужто, сейчас не уйдут от какой-то погони? Ведь можно же, можно… Сбросить скорость, выпрыгнуть, раствориться в лесу.
Юноша посмотрел всторону – локомотив уже вполне ощутимо притормозил, и бегущая буровато-зеленая лента превращалась в величаво проплывающие мимо кустарники и деревья. Элнар узнал дубы, вязы, осины. Серебрилась в утреннем тумане ольха, а кое-где уже проглядывали луга и поляны.
– Пора? – молодой человек оглянулся на кузнеца. Тот кивнул и ободряюще улыбнулся:
– Будем пробираться на север, к селениям. Мар – ты легче всех… Давай первым. Не страшно?
– Нисколько! – широкая белозубая улыбка осветила черную от угольной пыли физиономию мальчика, нынче сильно походившего на негритенка. К слову, и остальные мало чем от него отличались. Тендер локомотива – не купе международного класса.
Взявшись за поручни, мальчишка посмотрел вниз, на убегающую назад землю. Поежился – лишь на секунду – затем обернулся с улыбкой, набрал в грудь воздуха…
Серая тень мелькнула у самых рельсов. За нею еще одна… и еще…
Рванувшись вперед, Элнар едва успел ухватить Мара за локоть. Тот сорвался обдирая ноги и грудь, но Эл держал крепко.
– Что? – непонимающе хлопнул ресницами паренек. – Я же уже…
– Гляньте-ка! – молодой человек кивнул на серые тени. – Узнаете?
Со всех сторон послышался злобный истошный вой.
– Волки! – невольно вздрогнув, ахнула Айша.
– Ну, да! Старые наши знакомые-волкодлаки, – нервно рассмеялся Алларт. – Целая стая.
Кузнец вновь потянул рычаг, теперь уже прибавляя паров.
– Да, пожалуй, мы выбрали не лучшее место, – кивнул Элнар. – Ничего, сейчас их обгоним и потом снова притормозим… Не могут же волкодлаки мчаться со скоростью в пятьдесят миль?!
– Не могут, – мрачно кивнул Мар, еще не совсем пришедший в себя от пережитого. – Хотя, кто их знает?
– Ну, ну, не унывай, Марчик, – Айша обняла парнишку за плечи. – Лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
Элнар улыбнулся – подобную пословицу он уже где-то слышал. Не здесь, не на этой планете, а там…
Снова раздалась очередь, на этот раз короткая – было слышно, как просвистели над головами пули. И в тот же миг мягко лязгнули буферы, а над задней стенке тендера почти одновременно возникли чьи-то ужасные рожи, покрытые скользкой догнивающей плотью.
– Ай! – отчетливо произнес Мар, и машинист резко потянул рычаг.
Локомотив задрожал всем телом, дернулся и резко рванулся вперед, оставляя позади недовольный вой.
– На этот раз повезло, – хмуро прошептал кузнец. – Только вряд ли так будет продолжаться долго. «Ашка» все-таки не «Зунд».
– Тендер! – Элнар свернкул глазами.
– Что – тендер? – не понял Алларт.
– Он отцепляется?
– Что?! О, боги… – бородач вдруг нервно расхохотался. – Ну, конечно… А я-то, старый дурак… Вообще, на некоторых моделях тендер и локомотив – одно целое, но некоторые строили и раздельно – частенько тендер представлял собой просто напросто обычную повозку… только что на железной платформе с колесами. А ну-ка…
Бросив приборы, Алларт прихватил с собой Элнара и бросился к тендеру. На всем ходу они свесились вниз – Эл тут же оглох от гула и лязганья.
– Есть! – радостно ухмыльнулся кузнец. – Есть!
Нырнул в кабину, он вытащив гаечный ключ и протянул его юноше:
– Подержу тебя за ноги… Откручивай во-он те гайки, видишь?
Парень кивнул.
– Только смотри осторожней… Эй, вы, двое! – машинист перевел взгляд на оставшихся членов команды. – Айша, следи за приборами, а ты, Мар, хватай в углу веревку и наматывай ее одним концом за поручень, другим… ну, хотя бы за тот шкворень, что торчит в полу. Надеюсь, раньше времени не сломается…