– А эта веревочка с блестящим шариком – экстренное торможение. Ей пользоваться только в самом крайнем случае, ежели по ходу движения внезапно покажется встречный состав или там, пропасть. Вообще же, встречный – если он будет, в чем я очень сильно сомневаюсь – обычно видно издалека, там ведь тоже не дураки, всяко, прожектор включат… В общем, понятно?
– Вполне, – кивнув, Элнар предложил тянуть жребий – кому с кем дежурить. Видел, как вспыхнули обидой глаза Айши, понятно, но уж больно хотелось много о чем расспросить Алларта.
– Вы стойте первыми, до трех, – кузнец посмотрел на Мара и девушку. – Ну а мы уж потом после.
– А где здесь часы? – Мар с любопытством осмотрел приборы.
– Вот, – показал Алларт. – Смотрите, не усните.
– Да уж как-нибудь, – Айша обиженно скривилась – Мне так вообще-то и вовсе не хочется спать.
– И мне тоже, – поддержал напарницу Мар.
– Тогда да помогут вам боги! – напутствовал их кузнец и обернулся к Элу. – Пошли спать, парень.
Честно говоря, спать Элнару не особо хотелось, но он послушно пошел за Аллартом, понимал – выспаться во всяком случае не помешает. Кто его знает, какие опасности их ждут впереди? Убежать, вырваться из лап Магистра и нежити – это лишь полдела, теперь бы знать – что дальше?
Спать улеглись в тендере, постелив на уголь рогожу – в рубке они не смогли бы вытянуть ноги. Ночь была теплой и влажной, дождь перестал, и в разрывах туч проглядывали там и тут далекие разноцветные звезды. Мерно шумела машина, ритмично постукивали колеса, и паровоз, разбрасывая из трубы искры, спокойно катил по рельсам – не быстро, но и не особо медленно, километров тридцать – сорок в час… То есть – пятнадцать – двадцать лиг. Впрочем, приборы локомотива отмеряли скорость и время в милях и каких-то непонятных эрсах.
Подложив под голову руки, Элнар уставился в небо, рядом с ним, на рогожке, громко храпел кузнец. Впереди, в будке, маячили темные фигуры дежурных. Время от времени лязгала заслонка топки, и, пошуровав лопатой, Мар добавлял в огонь уголька. Эл так и не уснул, все ворочался, смотрел на звезды, думал…
– Эй, поднимайся, парень!
Юноша вздрогнул – неужто все же уснул?
– Вставай, вставай, – толкая его в плечо, тихо засмеялся машинист. – Настала и наша очередь.
Элнар взглянул в покрытое звездами небо. Кажется, завтра повезет с погодой. Хотя, похоже, что опять нет – где-то впереди наваливалась из-за леса темная дождливая хмарь.
Разбудивший их Мар, напоследок подкинул уголька и вслед за Айшей направился в тендер – слышно было, как они над чем-то хихикали.
– Возле ваших селений много заброшенных кладбищ? – поинтересовался Эл, дождавшись, когда Алларт проверит показания приборов.
– Не так уж и много, – задумчиво отозвался кузнец. – Но упорно ходят слухи про целые шайки гробокопателей, которые не брезгуют ничем. Я думал, их интересуют только захоронения – монеты, золотые украшения и прочее, то, что принято класть в могилу. Теперь знаю – сыщется покупатель и на мертвецов.
– Да, Магистру нужно множество верных слуг, а живым он не доверяет.
– Правильно делает, – хмыкнул Алларт. – Магистр – это, как я понимаю, тот, кто нас захватил. И не так уж и силен, коли, наряду с магией, использует и чисто технические средства. Думаю, что и характер у него слабый.
– Это почему же? – юноша живо вскинул глаза.
– Одно дело управлять оживленными мертвецами, полностью подчиненными твоей воле, и совсем другое – держать в узде разноплеменный ненавидящий всякую дисциплину сброд! Другие ведь просто не наймутся в слуги к нисуру.
– Да, пожалуй, – согласился Элнар.
В светлеющем небе все так же мигали звезды – желтые, голубые, малиновые – меж ними, над синими вершинами деревьев, покачивалась зеленоватая луна… уже не полная, словно бы надкусанная, но еще и не тощий серповидный месяц. Так, что-то среднее. Мертвенно бледный свет заливал проплывающие мимо леса, луга и над далекими холмами светилось мутно-зеленое туманное зарево. Несколько раз на локомотив пялились из леса чьи-то горящие желтым огнем глаза, кто-то злобно рычал во тьме, не осмеливаясь напасть на проносящуюся мимо диковинную повозку. Все ж таки, хорошо, что решили не останавливаться где-нибудь на ночь и не идти пешком, бросив машину – весьма предусмотрительно, в противном случае вышло бы себе дороже! Оборотни-волкодлаки, нежить, да просто хищные звери – кого тут только не водилось! Наверняка, таились где-то по болотам и зилонги – Магистр ведь хватал, что обязательно поймает хоть одного, ему нужны человеческие зародыши, а зилонги с удовольствием скрещивались с людьми.
– Да, это чрезвычайно хитрые и опасные твари, – согласился Алларт, вовсе не спешивший записывать зилонгов в вымершие племена. Почему? Встречался с кем-то из них?
– Бывало, – с видимой неохотой признался кузнец. – Не всегда я работал в сельской кузне, одно время шатался по здешним лесам в компании, которую вряд ли можно представить приличному обществу.