Али доказал, что является ее союзником в доме, и всегда оказывался рядом, когда нужно было что-то поднять или отнести. У него особенно хорошо получалось выгонять служанок из их комнат внизу или слуг мужчин из кузни за хижинами позади дома, где они любили сидеть на корточках, опершись о стену, и плевать в костер.
Несмотря на свою близость с Рафаэлем, Али, казалось, не спешил поднимать перед ним вопрос об Индии, предполагаемой служанке Кэтрин. В качестве благодарности за его помощь однажды за ужином Кэтрин неожиданно решила спросить об этом вместо него.
— Служанка? — удивился Рафаэль, нахмурив лоб и отрывая взгляд от голубятины, специально для него приготовленной. — Разве она тебе нужна?
— Али настаивает, что да. Тебе будет легче понять, если я скажу, что у него кто-то есть на примете.
Рафаэль подождал, пока ему положат на тарелку кусочек голубятины, затем отклонился к спинке стула.
— Да, начинаю понимать. Она красивая?
— Понятия не имею, я ее не видела, но уверена, что в этом деле на вкус Али можно положиться, — ответила Кэтрин, не обращая внимания на насмешливое фырканье Соланж. Интерес мадам Тиби к их беседе был тщательно скрыт за опущенными веками, но тем не менее не вызывал сомнений.
— То, что привлекает Али, может не доставить удовольствия тебе, — сухо прокомментировал Рафаэль. — Но я действительно обещал тебе найти служанку, правда? А поскольку сам отправиться на поиски я не могу, значит, нужно соглашаться. Ты знаешь, как зовут этот идеал?
— По-моему, Али называл ее Индия.
Кэтрин показалось, что он не собирается это комментировать, но он сказал, не отводя взгляда от тарелки:
— Индия — необычное имя.
— Да, — согласилась она. — Наверное, как и у Али, в ее жилах течет чужестранная кровь.
— Ты и в самом деле не видела ее?
— Нет, — резким тоном ответила она, сжав вилку из-за этого неожиданного осуждения.
Это привлекло его внимание, и он, прищурившись, посмотрел на нее сквозь густые ресницы.
— Тогда, прежде чем принять эту девушку, я советую тебе посмотреть на нее и поговорить с ней. Она может оказаться невежественной и неподготовленной или никогда раньше не работавшей в доме. А если так, то тебе придется набраться огромного терпения, чтобы превратить ее в свою помощницу. Ты же понимаешь, что не сможешь отправить ее обратно, не имея на то веских оснований. Ей будет стыдно перед остальными, и над ней могут жестоко насмехаться.
— Я не подумала, — задумчиво произнесла Кэтрин. — Поскольку это твои люди, возможно, ты бы хотел принять решение?
Рафаэль потянулся к бокалу вина и пристально посмотрел на рубиновый напиток.
— Нет, — медленно ответил он. — Это почти не имеет ко мне отношения. Я полагаюсь на твой выбор.
— Спасибо, — поблагодарила Кэтрин, удивившись этой внезапной капитуляции, и у нее ненадолго даже перехватило дыхание. — Уверена, Али обрадуется этому.
На суровом лице Рафаэля заиграла улыбка.
— Коль уж у тебя появится служанка, я смогу чаще пользоваться услугами своего лакея.
— Я не думала, что отрывала его от тебя, когда он был тебе нужен.
— Нет-нет, — быстро пошел на попятную Рафаэль. — Он выполнял мои указания.
— Правда? Тогда я тем более благодарна, — сказала Кэтрин, пристально глядя мужу в глаза.
Соланж демонстративно кашлянула.
— По-моему, Али задается. Он ведет себя слишком деспотично с другими слугами и вмешивается в дела по дому. Несколько раз он имел наглость среди дня просить у мадам Ти ключи от шкафов с серебром, а возвращал их только после того, как она просила об этом.
— Боюсь, это моя вина, — кротко заметила Кэтрин. — В течение дня или двух мы с ним начищали серебро. Мне хотелось посмотреть, получится ли отчистить его нашим особым семейным способом при помощи мела и спирта и будет ли оно блестеть лучше, чем если вымыть его мылом, как привыкли делать здесь. К тому же там было несколько пятен от яиц, которые мы отчистили солью.
Сидевший во главе стола Рафаэль насупил брови.
— Кэтрин, неужели тебе нужно было самой участвовать в уборке?
— Всего один или два предмета, уверяю тебя. Почти всю работу выполнял Али.
— Я ценю твои усилия, — сказал он, бросив взгляд на сияющую медную поверхность камина, — но не думал, что ты так серьезно воспримешь мое замечание насчет состояния дома. Нам всем нужно отдохнуть. Ты ездишь верхом?
— Я… да.
— Тогда мне бы доставило удовольствие, если бы ты ездила со мной по утрам, или можешь в свободное время скакать на лошади вдоль реки, только на болото ездить не нужно. Но я бы не хотел, чтобы ты перетруждалась.
Немного покраснев, Кэтрин отвела взгляд от его красноречивой ухмылки. Она все поняла без слов: в доме, полном слуг, отговорка, что она устала, была бы неприемлемой, когда он привлекал ее к себе под москитной сеткой их кровати. Чтобы изменить ход своих мыслей, Кэтрин резко кивнула и повернулась к мадам Тиби.
— Кстати о ключах, — сказала она. — Могу я попросить ключ от шкафа с материей? Я очень хочу утром посмотреть, что в нем, а беспокоить вас так рано не хотелось бы.
— Конечно, я помогу вам, — начала мадам Тиби, изогнув маленький рот в подобострастной улыбке.
