— Двое вполне могут пройти незамеченными там, где противник легко заметит целый отряд! — глубокомысленно откликнулся принц, а потом добавил: — Они сейчас идут по дорогам к столице, а не в обратном направлении через лес.
Однако Кирс ошибся. Потому что именно в этот момент минотавр Хорст принимал в своей палатке лейтенанта из штаба. Красивый юноша в новеньком мундире, презрительно кривя губы, над которыми тонкой змейкой извивались щёгольские усы, показывал наёмнику карту.
— Гравилёт упал примерно в этом районе, — объяснял он. — Это видели пилоты его звена, которые летели вместе с ним. Его сбили, и он упал в лес, но взрыва не было. На аппарате установлено мощное штурмовое вооружение и, если оно попадёт в руки местных бандитов, они получат слишком серьёзный козырь против нас. Вы должны найти гравилёт и привести его назад. Если это будет невозможно, то хотя бы уничтожить его. Учтите, там полно партизан, и они не должны добраться до него первыми. Его величество Император Новой Ормы надеется на вас. Вы поняли меня?
Лейтенант как-то недоверчиво взглянул в большие коровьи глаза Хорста, словно не веря, что это существо вообще может интересоваться чем-то, кроме свежего сена.
— Партизан много… — подтвердил Хорст, задумчиво жуя жвачку — И найти гравилёт на такой обширной площади… На машине не было какого-нибудь маяка или?..
— Нет. Если и был, то он не работает, — возразил ормиец. — У вас есть хороший пилот?
— Машину ещё нужно найти. Крис, взгляни, это реально?
Крис Джордан задумчиво посмотрел на карту и кивнул.
— Мы можем попытаться найти машину. Если нам повезёт, я приведу группу прямо к ней.
— Вы экстрасенс? — усмехнулся лейтенант, глядя на странного человека, похожего, скорее, на бродягу, чем на наёмника, по крайней мере, потёртые джинсы, чёрный свитер и отсутствие кобуры на поясе делали его облик каким-то совсем не военным.
— Гранд-майор не экстрасенс, — грозно промычал минотавр. — Он — проводник.
— Кому ты это говоришь… — поморщился Джордан. — Он же ни черта в этом не понимает. Пусть катится. А нам нужно поторопиться, если мы хотим перехватить гравилёт. Уверяю тебя, если местные его заметили, шансов у нас не так много.
— Десять человек, полный боекомплект, выходите через четверть часа, — взглянув ему в глаза, кивнул Хорст, и, не посмотрев на штабного лейтенанта, вышел из палатки.
Спустя десять минут небольшая группа хорошо вооружённых наёмников углубилась в лес.
Крис Джордан легко и уверенно шёл по лесу, время от времени поглядывая на вершины деревьев. Он знал, куда нужно идти. Ему ни к чему было сверяться с картой и смотреть на компас. У него был дар. Как птица, из года в год безошибочно прилетающая точно к своему гнезду, как зверь, точно следующий тем же миграционным путём, что шли веками его предки, он просто знал, куда идти. Ему стоило лишь подумать о цели, как в нём просыпалось желание повернуться в ту сторону, словно он сам был стрелкой компаса. Он мог найти что угодно, будь то заблудившийся в лесу ребёнок или спрятанный тысячелетия назад клад. Вот только клады были ему совершенно не интересны. Он знал, что его дар был дан ему именно для поисков заблудших детей Светлых богов, и он всеми силами старался следовать своему предназначению.
Он любил лес, любил с тех давних дней своей первой человеческой юности, когда не знал иного мира, кроме могучего, густого и живого леса вокруг себя. Он был уверен, что в лесу его не может ждать что-то, с чем бы он не смог справиться. Сейчас он думал о лесниках, которые, вполне возможно, проверяют свои владения в поисках врагов. Он признавал, что они правы в своей борьбе, но он вёл за собой девять душ, доверивших ему свои жизни. Он отвечал за них и не хотел их гибели. Он вообще не хотел ничьей гибели, а потому сейчас внимательно смотрел по сторонам, напрягая всё своё звериное чутьё, чтоб не столкнуться с хозяевами этого леса. И ему везло. Двухчасовой рейд на вражескую территорию оказался приятной прогулкой на свежем воздухе. Они так и не встретили местных. Только когда он уже почувствовал, что цель близко, какое-то беспокойство шевельнулось в его сердце. Но он всегда умел отличать беспокойство от тревоги, а тревогу от острого ощущения опасности. Поэтому подняв руку, он дал знак своим спутникам быть настороже и, ступая ещё тише, раздвинул руками ветви густого кустарника.
Кирс пришёл сюда первым. Он сразу же увидел эту сигарообразную штуковину, повисшую на мощных ветвях столетнего можжевелового куста. Ветки частью обломились, но всё же погасили силу удара, и аппарат не взорвался. Он располагался под небольшим углом к земле и выглядел вполне исправным. Кирс озадаченно разглядывал странную машину, мало походившую на те, с которыми он имел дело на Пелларе. Заглянув в кабину через отверстие в стекле, он увидел некое существо, покрытое густой зеленоватой шерстью. Из его глаза торчала короткая металлическая стрела. Именно такие стрелы, отлитые из особого древнего сплава и обточенные на специальных станках, пробивали броню балларских капсул. Проверенная технология сработала и на сей раз.
