А еще у нее улыбка, от которой он буквально тает, и глаза, способные соблазнить святого… Но он не собирался распространяться об этом, даже с Сент-Клером.
Маркиз отпил бренди и напомнил:
— Насколько я помню, старина, неделю назад ты был готов задушить ее собственными руками.
Благодушная улыбка появилась на лице Эйдена.
— Да, так бывает, зато теперь мы друзья. Я же говорил, что со мной можно договориться, если я сам того пожелаю.
— Означает ли это, что она простила тебя? — уточнил Сент-Клер.
— Да, слава богу, — кивнул Эйден.
— Прямо так и сказала? Вот так, в несколько слов? — не унимался Сент-Клер.
— Да, — продолжая улыбаться, ответил Эйден. — Вот так, в несколько слов.
Маркиз, прищурившись, покрутил жидкость в бокале.
— И ты продолжаешь ездить к ней с визитами? Любопытно…
Сделав еще глоток, Эйден пожал плечами.
— Как я уже сказал, мы друзья.
Откинувшись на спинку кресла, Сент-Клер покачал головой.
— Герцог Торнбери подружился с дебютанткой! Вот уж не думал, что это вообще возможно.
— Очень тебя понимаю: я и сам не думал, — проворчал Эйден.
— Но что с настроением? — спросил Сент-Клер. — Я слышу раздражительность в твоем голосе.
Эйден допил остатки в бренди и честно признался:
— Это просто… Несомненно, она видит во мне лишь друга.
Сент-Клер поджал губы и послал ему понимающий взгляд.
— Как я и предполагал, ты не хочешь быть ей просто другом, хоть пытаешься убедить себя в обратном.
— Нет, это не так… как мне кажется, — Эйден запустил пятерню в волосы.
— Это означает, что я прав, — усмехнулся Сент-Клер.
— Нет, это означает, что мне так кажется, — возразил Эйден.
Маркиз и не собирался прекращать расспросы, пока не удовлетворит свое любопытство.
— Ты вроде бы говорил, что она красива. Это так?
Эйден кивнул.
— Значит, тебя не устраивает статус друга, и это не обсуждается. Какие шаги ты предпринял для того, чтобы дать ей понять, что она тебе нравится?
Эйден вскинул руку вверх.
— О, дьявол! Я сам не знаю, чего хочу. Попытался вчера ее поцеловать, так она чуть не покалечилась, отпрянув от меня.
Оглушительный смех Сент-Клера заполнил кабинет.
— Ты серьезно? Тебя, знаменитого герцога Торнбери, отвергла юная леди?
Эйден насупился.
— Да, это было, по меньшей мере, странно.
Сент-Клер никак не мог успокоиться.
— Могу представить! И что было после того, как ты поцеловал ее?
Эйден потер шею и простонал:
— Она напомнила, что мы только друзья, и сказала, что больше этого не должно быть.
— О-о-о…
Эйдену страшно не хотелось признаваться другу в своем поражении, но он знал, что дальше это не пойдет, а кроме того, ему был нужен совет.
— Когда планируешь увидеться с ней снова?
— Сегодня вечером на балу у Уэйкфилдов.
Сент-Клер чуть не поперхнулся.
— Пардон? Я не ослышался? Ты собираешься на бал к Уэйкфилдам?
— Да, иду, и что? — едва не завопил Эйден.
— Твоя матушка дружит с леди Уэйкфилд? — поинтересовался Сент-Клер.
— Не особенно, — буркнул Эйден.
— Это ведь совершенно определенно светское мероприятие, разве нет? — никак не унимался Сент-Клер.
— Можешь не сомневаться!
— Тогда зачем ты туда идешь?
Пару минут герцог думал над ответом. Этот же вопрос он задавал себе чуть ли не целый день. Обычно он не принимал приглашения на скучные светские балы, где полно дебютанток, но тут имелось кое-что имевшее отношение к тому, о чем говорила Джессика во время их пикника, и это вызвало в нем желание проявить себя лучшим образом, показать, что и он джентльмен. Но если быть честным с самим собой, ему хотелось увидеть, как будут развиваться отношения Джессики и графа Ситона.
Он сам дал графу прекрасную характеристику. Ситон действительно настоящий джентльмен и неглуп, но при мысли, что тот претендует на первый танец с Джессикой, друзья, и сказала, что хотелось схватить его за лацканы сюртука, поднять в воздух и тряхануть как следует. И если сегодня подвернется такая возможность, то Эйден с удовольствием воспользуется ею.
— Джессика мой друг, и мне хочется ей помочь. Что, если Ситон позволит себе что-то лишнее? — сказал Эйден, стараясь не смотреть на Сент-Клера.
— Это ты по себе судишь? — хмыкнул друг.
О, Сент-Клер явно наслаждается, подтрунивая над ним. Ну и пусть!
— Не сравнивай, — возразил Эйден и направился к серванту наполнить бокал.
— Ты меня заинтриговал. Может, мне тоже отправиться к Уэйкфилдам — просто ради спортивного интереса?
— Неужели пойдешь? — усмехнулся Эйден, глотнув бренди.
— Ой, нет! Ты же меня знаешь: ни свадьба, ни похороны не заставят меня появиться на светском мероприятии.
— Вот и славно. Я потом все тебе расскажу.
— Только не забудь. Буду ждать с нетерпением.
С бокалом в руке Эйден вернулся в кресло.
— Теперь, после того как ты всласть повеселился, скажи серьезно: если хочешь дружеские отношения с юной леди перевести в другое русло, что делать?
Маркиз усмехнулся:
— Ты это серьезно, Торн?
Эйден нахмурился.
— Посмеши меня. Я никогда прежде не опускался всего лишь до дружбы.
Вздохнув, Сент-Клер расправил плечи.
— Ладно, тогда вот что. Конечно, если леди не против, можно попытаться еще раз ее поцеловать. И на сей раз так, чтобы она не смогла тебя проигнорировать.
