Добравшись до угла Сорок Второй и Лексингтон, Нита посмотрела в сторону Верхнего Манхэттена. Уровень земли там поднимался, и отсюда было хорошо видно как что-то катится по тротуару с левой стороны улицы. И это был не один объект. Множество штуковин беспорядочным роем неслись прочь от того места, где находилась Нита. В этом странном глубоком освещении они мерцали темно-синим металлическим блеском. С такого расстояния казалось, что они размером с теннисный мяч, но пара-тройка были побольше - как футбольный. Они приближались к углу Лексингтон и Сорок Четвертой. Нита видела, как они закатились на тротуар Лексингтон Авеню и рассыпались по вымощенной блестящим белым камнем дорожке в виде форм, напоминавших буквы какого-нибудь странного неизвестного алфавита, а затем пересекли улицу и скрылись в восточном направлении.
Нита пересекла Лексингтон Авеню и помчалась за ними, поглядывая на огромные разноцветные символы, впечатанные в камни мостовой. Мастерство работы было впечатляющим, щели между символами и алебастрово-белыми камнями тротуара были почти незаметны. Интересно, как это все выглядело бы с большой высоты, подумала Нита. И что означают эти буквы… Она усмехнулась, приближаясь к углу дома, за который недавно завернули сферы. Вот будет забавно, если окажется, что это не какое-то невероятно важное сообщение, а просто название улицы. Она на бегу проскочила угол с Сорок Четвертой и чуть не споткнулась об несколько сферических синих объектов, которые уже катились обратно, по направлению к ней.
Следующие несколько секунд Нита балансировала, одновременно стараясь не упасть и не стукнуться о красивую затейливо украшенную стену слева от нее, а также не наступить ни на одну из сфер, которые подкатились к ней уже довольно близко. Наконец она обрела твердую почву под ногами и прижалась к стене, тяжело дыша, в то время как сферические предметы, напоминающие синие с металлическим отливом шары разных размеров, остановились неподалеку от нее и замерли один за другим.
- Даи стихо, - произнесли все пятеро одновременно. У Ниты отвисла челюсть.
- Умм, даи, - сумела выдавить она.
Огромные темно-синие шары смотрели на нее с легким интересом. По крайней мере, Ните казалось, что они смотрели, хотя никто не произносил ни слова. У сфер не было никакой возможности выразить свои эмоции, так что все, что она могла увидеть - это были отражения небоскребов позади нее, неба и ее собственного лица, довольно смущенного.
- Где остальные из вас? - спросил кто-то из этих шарообразных объектов.
Нита смущенно оглянулась.
- Остальные… Здесь только я одна. То есть, я имею в виду, я работаю еще с одним волшебником, но он…
- Всего лишь одна из них, - в голосе шарика сквозило огорчение.
- Ну да, - ответила Нита, - мы существуем по одному в том месте, откуда я пришла.
Шары, казалось, слегка разочаровались в ней.
- Но там вас больше, - уточнил один из них.
Ните раньше не приходилось слышать как на Речи говорят, используя все слова только во множественном числе, даже прилагательные, и с каждой секундой ей становилось все более неловко.
- Ээ.. в общем и целом, да.
- Смотрите, это же лишь одиночный элемент, только и всего, - сказал один из них, обращаясь к остальным. - Похоже, наше существование не является обычным в данной среде; нам придется к этому привыкнуть. В любом случае, это не имеет значения. Так или иначе, все мы - волшебники… вот что на самом деле важно.
- Эмм.. да, - сказала Нита, - Я извиняюсь, но что вы именно такое?
- Люди, - ответили сферы хором.
- У нас с вами есть что-то общее, - улыбнулась Нита, - а как другие вас называют?
Сферы столкнулись одна с другой в замысловатой последовательности, воспроизводя негромкий звенящий аккорд, похожий на звук дверного звонка.
Нита вдохнула побольше воздуха и попыталась повторить это. Сферы отозвались новой мелодией, в которой Нита уловила некоторое сожаление по поводу ее акцента.
- Извините, - сказала она, - иногда у меня плохо получается петь в одном ключе.
Сферы снова звякнули, на этот раз с долей иронии.
- Называй нас Понт, - ответила одна из них.
Нита хмыкнула; на Речи это было одной из форм прилагательного “пятые”.
- Отлично. Приятно познакомиться. Я Нита.
Шарики доброжелательно перестукивались возле ее лодыжек.
- Вы, ребята, тоже пришли сюда попрактиковаться и ищете Ядро? - спросила она.
- Да, - ответил один.
- Нет, - отозвался другой.
- Мы имеем в виду, что уже сделали это, - пояснил третий. - Но другие только приступили к поискам, и их поджимает время, так что и тебе лучше бы поторопиться, если хочешь успеть его найти.
Понт покатились вниз по улице, Нита последовала за ними.
- Другие… Сколько еще людей здесь?
- О, на этом отрезке пути лишь несколько, - ответили Понт. - Некоторые из них повторяют второе упражнение, поскольку в прошлый раз не уложились в указанное время.
- Я первый раз здесь, - сказала Нита. - Это было сложно?
Сферы уставились на нее. Затем две из них, к изумлению Ниты, соединились в одну, не прекращая движения, подобно двум каплям воды.
- Сколько испытаний уже пройдено вами?
- Только одно.
