Самое маленькое из существ скользнуло в реку. Подбежав к причалу, Нита смогла хорошенько рассмотреть оставшихся двух: то, что она поначалу приняла за мамонта, выглядело как огромный трехногий футбольный мяч, покрытый длинным коричнево-зеленым ворсом, как будто бы его обернули ковром. Его товарищ был высотой футов в шесть и представлял собой сплетение сиреневых щупалец, которыми он деликатно покачивал в полном молчании, а они при этом меняли цвет.
- Даи стихо, - произнесла Нита, приближаясь к этим двум волшебникам. Они уставились на нее, существо с щупальцами - одним из своих нескольких глаз, растущих из макушки, а меховой мяч, по-видимому, наблюдал за ней с помощью своего ворса, который “следовал” за Нитой, пока она шла мимо него.
Она приблизилась к тому месту, откуда недавно спрыгнуло в воду третье существо, и заглянула в реку. Отсюда она отчетливо ощущала звенящий зов Ядра. Не так уж и далеко, даже заклинание-поплавок не понадобится, подумала Нита. Она расцепила звенья браслета, сняла брелок в виде стеклянного шарика, зажала его в кулаке и нырнула в воду.
Как только Нита оказалась под водой, воздушное заклинание ожило и окутало ее сферой воздуха, удерживая воду в стороне и противодействуя выталкивающей силе, так что она могла свободно дышать. Заклинание было довольно компактным, и это ограничивало время его применения, но Нита была уверена, что успеет. Оно совсем близко, подо мной. Все, что осталось сделать, это…
И тут она увидела… Что-то гладкое и лоснящееся мелькнуло у ног и подплыло поближе. Сначала Ните показалось, что это выдра, - существо и правда выглядело похоже. Только у выдр гораздо меньше конечностей. Зверек с золотистой шкуркой завис прямо перед Нитой, загребая передними и задними лапками, а в средних держал клубок, переплетенный из света и силы, такой маленький и искрящийся. Именно из него исходило то самое звенящее пение, за которым она охотилась.
Когда существо проскользнуло мимо, оно скосило на нее темный веселый взгляд и расплылось в улыбке. Затем направилось к светлой голубоватой поверхности воды. Нита раздраженно вздохнула и поплыла следом, ее буквально вытолкнуло на поверхность вместе с воздушным пузырем.
Другой волшебник уже карабкался из воды, зажав Ядро в лапе. Он показал его остальным, один из которых сказал:
- Ладно-ладно, ты был прав и сумел это доказать.
- Двадцать четыре минуты, - заявило выдроподобное существо мохнатому трехногому волшебнику, - но я и не надеялся на такую удачу, - оно повернулось в сторону Ниты, как раз поднявшейся на причал и развеявшей заклинание пузыря, - вы только посмотрите, что я нашел по пути назад!
- Даи стихо, - сказала Нита. - Что ж, не нужно насмешек, разве не достаточно того, что ты победил? Я просто немного опоздала.
- Я не мог и предположить, что в этом цикле сюда будут Ими допущены другие волшебники, - заявило мохнатое существо. - Ладно, чего уж там. Даи, кузены!
- Здесь Пралайя, - сказали Понт, обратив внимание на “выдру”.
- И этот Ммемин, - сказал один из Понт, повернувшись к массивному трехногому созданию со странным “мехом”, - и даже Дазел здесь.
- Что это с вами обоими? - обратились Понт к ним, - вы просто позволили Пралайе добыть Ядро?
Это не входило в мои планы, медленный тягучий голос как будто исходил из нескольких источников в глубине Ммемина, вот только я никак не ожидал, что снова повторится тот сценарий со спрятанным под водой Ядром.
Тут Нита поняла, что голос Ммемина возникал в покрывающем его мехе.
- В мои тоже, - отозвался Дазел. - Но когда я сюда прибыл, то стало ясно, что у Пралайи есть фора, и даже прыгни я в воду вслед за ним, это не помогло бы мне добыть Ядро. Впрочем, уверен, в следующем раунде результат будет иным.
- Наверняка, если Нита справятся так же хорошо в следующий раз, как они в этот, - сказали Понт. - Они почуяли Ядро с первой же секунды и двигались напрямик по направлению к нему все время. Без остановок.
- В данной вселенной такое проделать непросто, - сказал Пралайя, аккуратно кладя ядро на камень, где оно и осталось лежать, испуская мягкое сияние. - Отличное начало, сестренка! Над каким проектом ты работаешь, что Им потребовалось отправить тебя практиковаться?
- Я… я пытаюсь спасти жизнь своей маме, - ответила Нита. И внезапно она осознала странность всего происходящего вокруг, чего с ней не случалось еще с тех времен, когда она стала волшебницей, вся эта ненормальность иной вселенной и существ, ее окружающих, с которыми когда-либо соприкасалось в своей жизни ничтожное количество людей… Ей вдруг стало трудно смотреть на них, она ничего не могла с этим поделать и просто стояла там, пытаясь вернуть утраченное самообладание.
Остальные волшебники молча переглянулись. Затем Понт сказали:
- Во имя Пяти, чего мы тогда стоим здесь, когда они в такой печали? Здесь все слишком ново для них! Давай же, в этом пространстве больше нечего делать, пойдем на игровую площадку. Там мы покажем их всем остальным, переиграем пару прочих испытаний, и они смогут понять, как это делается.
Понт затолкались у ног Ниты. Она опустила взгляд на них.
Они сказали:
