– Скандал был лишь предлогом, чтобы довести тебя до крайности. Я хотел, чтобы ты проявил собственную волю. Да, это был нетрадиционный метод, и сначала публикация видеозаписи не планировалась. Мне очень жаль.
Я едва верил своим ушам.
– Я подготовил контракт на твое вступление в компанию, потому что хотел посмотреть, когда ты сломаешься.
– А почему нельзя было просто поговорить об этом? – Мне хотелось громко кричать, но я взял себя в руки. – Ты мог бы меня спросить, чего я хочу. Как делают в нормальных семьях!
– Александер, – произнес дед с легкой улыбкой, словно я был не в состоянии понять его слова. – Давай поговорим об этом, когда ты успокоишься. Через пару дней приходи ко мне, и тогда мы все обсудим. И нет, тебе не нужно готовиться. Тебе нужно лишь научиться за себя стоять, чтобы добиться чего-то в этом аквариуме с акулами. Больше ничего.
Следующие фразы я слышал словно в тумане. Мне казалось, что я уже не участвую в происходящем, что нахожусь где-то далеко, словно спрятал голову под воду.
Ошеломленный, я пустился в обратный путь, пробираясь через массу людей без лиц. От запаха канапе, которые мне предлагали, мне стало нехорошо. Ноги походили на воск свечи. Каждый шаг я делал по льду. Сердце болело.
Когда я наконец вернулся на место, где в последний раз виделся с Норой, она уже исчезла. Нервничая, я осмотрелся, но нигде ее не нашел. Возможно, девушка отправилась в туалет и приводила себя в порядок.
Взгляд упал на наручные часы с серебряным циферблатом. Я нахмурился. Пятнадцать минут. За пятнадцать минут Нора так и не появилась.
В моем животе словно разлилось свинцовое отчаяние, но я оттолкнул это чувство в сторону. Возможно, она просто погружена в общение и скоро вернется.
– Все нормально? – ко мне подошел Лукас Стенсруд, коллега из отдела корпоративного развития, с бокалом в загорелой руке. Его темные волосы были коротко подстрижены, что придавало ему суровый вид, а идеальная трехдневная щетина покрывала точеный подбородок. Хоть на нем и был смокинг, по его фигуре можно было тут же догадаться, что Лукас много занимается спортом. Боксом, насколько я знал.
– Привет, не знал, что ты тоже здесь, – ответил я, не выпуская из виду место, на котором в последний раз видел Нору.
– Это не было запланировано. Спонтанное приглашение.
– Не хочу отвлекать, но Нора только что очень быстро… – Не знаю, что хотела сказать моя сестра, но фраза замерла у нее на губах, а рука, вцепившаяся в мое предплечье, сжалась, как тиски. Я удивленно проследил за взглядом ее широко распахнутых глаз и посмотрел на Лукаса, чей обычно равнодушный вид сейчас был настоящим водоворотом эмоций.
– Лу… Лукас, – вырвалось у нее. Она казалась испуганной, действительно пришла в ужас. Словно увидела призрака.
Они знали друг друга? Возможно, скорее всего, я его уже упоминал.
А потом я вспомнил про другого Лукаса, о котором много слышал, но не встречал его. Бывший лучший друг Элли.
– Элли, – ответил Лукас Стенсруд так же растерянно, как и она. – Я думал, ты не придешь сегодня вечером.
Элли так резко дернулась, словно мою сестру ударили электрошокером. Ее нижняя губа задрожала, и ранее идеальный фасад обратился пылью на моих глазах.
Затем она выпрямилась. На ее кукольном личике появилось убийственное выражение, прежде чем она обратила свое внимание снова на меня.
Такой я Элли никогда еще не видел. Никогда.
– Сандер, я лишь хотела сказать, что Нора только что поспешно покинула здание.
Я закрыл глаза со вздохом. Ну конечно. Окончание идеального вечера.
Меня охватила решимость, вплоть до самих кончиков пальцев. Больше пути назад нет.
Я докажу Норе, что ее сердце в безопасности со мной.
Над мощным промышленным зданием с двумя крыльями, сквозь стеклянную стену которого можно было увидеть, как играют в хоккей, красовалось лаконичное название: «Каток Лорен». В плане архитектуры место не особо красивое, однако оно вызвало во мне столько эмоций и чувств, что я застыла посреди улицы. Всего в двух шагах от машины, на которой нас привез Сандер.
Вчера он не написал больше ничего, но мое сердце все равно колотилось слишком сильно. Как и всегда, когда Сандер мне писал после того, как я сбежала с бала. Снова. В сотый раз. Однако Сандер оставался рядом, со своим упрямством, очарованием и всем, что я так в нем ценю.
Мне становилось все сложнее сопротивляться притяжению. Мой механизм защиты больше не работал правильно. Словно бы с каждым его жестом и сообщением тоска становилась все сильнее, пока я уже не была готова выкинуть за борт всякий страх.
– Зачем ты это делаешь? – мой голос дрожал. – Почему ты все… не бросишь?
– Ради тебя, – просто ответил Сандер, словно это был единственный правильный ответ. И почему-то так оно и было. Его слова снова заставили часть моего защитного барьера исчезнуть. Настойчиво. Слой за слоем. Вскоре я начала задаваться вопросом, что же будет дальше.
