Жизнь шла своим чередом, пока не случилось еще одно нападение. Оно произошло спустя несколько дней. Вечером группа неизвестных внезапно вломилалась в покои принцессы, сметая со своего пути стражу. Король, узнав о вторжении, немедленно явился со своими людьми с мечом в руке. Гвардейцы во главе с Киланом ворвались в левое крыло дворца и вступили в жестокую схватку с наемниками. Государь лично убил в борьбе нескольких. Пока шел бой, к принцессе подобрались двое и, как бы она яростно ни сопротивлялась, крепко схватили и потащили к выходу.
— Килан! — успела крикнуть Алирия, чтобы привлечь к себе внимание. Еще до того, как ей в довольно грубой форме зажали рот. Почему-то из уст помимо воли, как-то само собой вырвалось имя того человека, которого, казалось бы, ненавидела.
Король в пылу сражения услышал ее. Сердце пропустило удар и сладко екнуло, как только до него дошел зов. Добив очередного противника, он ринулся на выручку своей возлюбленной. Но тут внезапно появилось еще одно действующее лицо. По всей видимости, организатор этого нападения.
— Ты! — вскричал правитель, мгновенно узнавая его. — Так вот кто стоит за всем этим! Это ты предатель, мой дорогой кузен! — произнес он в гневе. — Отпусти принцессу.
— Сначала покончите со мной, Ваше Величество, — с улыбкой ответил Хиль и сделал знак.
В покои вбежала еще толпа вооруженных до зубов наемников и со свежими силами кинулась на доблестных защитников. На короля набросилось сразу несколько. Молодой самодержец вступил в бой с новым противником. Килан имел хорошую физическую подготовку, поэтому мог выстоять и против трех-четырех. Принц, заметив, что кузен скоро расправится с его людьми, подал знак рядом стоявшему во всем черном человеку. Тот вложил ему в руку ручной арбалет. Хиль, гадко усмехаясь, тотчас же направил оружие прямо на короля. Он как раз находился к нему спиной. Алирия попыталась его предупредить, но ей по знаку принца снова заткнули рот. Предатель прицелился и выстрелил. Один, потом второй болт, и наконец третий вонзились в спину храбро сражавшегося повелителя. Государь вскрикнул, выгнулся назад, потом пошатнулся и замертво рухнул на пол.
— Нет! — крикнула принцесса в отчаянии и попыталась вырваться, но не удалось: ее удержали.
Кузен короля взмахнул рукой, отдавая приказ своим людям отступать. Оставшиеся в живых наемники сгрудились возле хозяина и организовано покинули место стычки, а затем и сам дворец. Им без труда удалось скрыться с жертвой, потому что Нэтан и его люди занимались королем. Его величество был смертельно ранен.
Короля, находящегося без сознания, привели в лачугу известного на всю столицу своим умением целителя.
— Это же король! — воскликнул он, увидев, какого пациента ему притащили. Молодого человека легко узнавали все его подданные, ибо не сидел во дворце, активно участвуя в жизни своего народа.
— Ну и что?
— Вы ошиблись, приведя его ко мне. Для этого у короля есть собственный медик.
— Который не может ему ничем помочь, — возразил начальник лейб-гвардии. — От дворцовых медиков, ты же знаешь, никакого толка. Его величество такой же смертный, как и все люди. Знаю, ты пользуешь только бедняков. Но нам не к кому больше обратиться. Если спасешь короля, он отблагодарит тебя с лихвой.
— Мне не нужны деньги, — казалось, пожилого человека обидели последние слова. — Долг лекаря помогать нуждающимся. Всем без исключения: как бедным, так и богатым, как своим, так и врагам.
— Тогда приступай.
— Н-да. Тяжелый случай, — произнес целитель, по очереди осмотрев три глубокие раны на спине. Болты уже успели удалить. Это постарался лейб-медик. — Я сделаю все возможное.
— И невозможное тоже, — добавил Нэтан. — От тебя сейчас зависит судьба всего государства. Она в твоих руках.
Старик бросил на него обеспокоенный взгляд и приступил к лечению.
***
Принц Хиль вошел в большую и роскошную комнату, где содержалась пленница. Ее доставили в его тайную резиденцию.
— Все кончено, — сказал он. — Во дворце объявлен траур. Страна осталась без короля.
— Нет! — в ужасе вскричала девушка, вскакивая с кресла, на котором сидела все это время до прихода его высочества. К своему удивлению, она очень переживала за судьбу государя. — Это неправда!
— Через три дня состоятся торжественные похороны. А потом я смогу претендовать на корону. И следующим, кто займет трон, буду я. Как Первый Принц Крови, я имею на это право. А чтобы укрепить свои притязания и прочно утвердиться на троне, я должен жениться на знатной и красивой девушке. Желательно, происходящей из королевского рода. И я знаю, где такую найти. Я остановил свой выбор на Вас, дорогая.
— Нет! Ни за что! Я лучше умру! — воспротивилась Алирия, пораженная подобной дерзостью.
— Если не хотите войны, то станете моей женой. Когда я воцарюсь на троне, я предъявлю Вашему отцу ультиматум, на который он вряд ли согласится и который его, естественно, разозлит. Начнется кровопролитие. А Вам это нужно? Так что даю Вам время хорошенько обдумать мое предложение.
Спустя какое-то время принц снова навестил принцессу.
