Всё изменилось, когда вдалеке ото всех точек выхода-выхода начали появляться поблескивающие матовым серым металлом с белыми полосами корабли неизвестной конструкции, а флагман и несколько обеспечивающих связь судов альянса вздрогнули под чередой нанесённых неизвестно кем и неизвестно как ударов.
Специализированные эсминцы связи цийенийцев сразу же вышли из строя: большую их часть мощные и точные удары раскололи надвое, а тем, кому повезло чуть больше, «всего лишь» прошлись по рубкам и средоточиям силовых линий, неизвестно как определив их расположение. Флагман, не линкор, а скорее дредноут девяти километров длиной, коварную атаку пережил с минимумом потерь, но выпирающие из брюха угловатые цилиндры с тянущимися из них антеннами просто перестали существовать, оставив после себя лишь разлетающиеся осколками и пышущие утекающим кислородом, дымом и редкими всполохами пламени кратера.
Действия флота Альянса Ззод были парализованы на неопределённый срок, а армада третьей стороны, вмешавшейся в конфликт и обеспечившей себе превосходные условия для начала сражения, стремительно разрасталась, принимая необычное, строгое и чем-то даже пугающее построение.
Скромные сенсорные системы цийенийцев пока не позволяли увидеть этого, но прибывшие корабли с самого начала исторгали из себя всё новые и новые ракеты — тысячи, десятки и сотни тысяч смертоносных снарядов, следом за которыми в космическое пространство вылетали крестовидные, компактные и невероятно подвижные МЛА, корпуса которых при манёврах шевелились, точно живые. Сотни подвижных деталей и конструкция, по сложности превосходящая всё, что разумные галактики когда-либо пускали «в серию».
Могли ли в галактике создать нечто подобное? Могли. Не столь оптимизированное и выверенное, но прототипы появлялись… и забывались, так как стоимость одной единицы зашкаливала, а сверхдорогой москитный флот не ценился никем и нигде. МЛА и их пилоты считались скорее расходным материалом в силу высокой вероятности гибели, от пилота не зависящей. Шальная стальная болванка, рассекающая космическую пустоту в компании с тысячами таких же; близкие взрывы и обломки, крупные и мелкие; фатальные ошибки самих разумных, сидящих в кабинах боевых машин — фактически, штат пилотов МЛА обновлялся на девяноста процентов за срок до двух лет в случае активного ведения войны.
Редкие ветераны были скорее везунчиками, нежели асами, так что пересаживать их на сверхдорогие машины вместо того, чтобы за те же средства обучить и снабдить истребителями ещё двух-трёх «классических» пилотов не считали необходимым, а нечастые попытки пойти против устоявшегося правила заканчивались ничем.
Но и помимо сверхтехнологичных, по общегалактическим меркам, МЛА, наступающей армаде было, чем похвастаться: несколько массивных, кажущихся чрезмерно изящными и воздушными кораблей вышли на позиции, и корпуса их раскрылись подобно гигантским стальным бутонам.
Правда, вместо красоты лепестков в недрах звездолётов скрывались мощные излучатели, концентраторы и подвижные направляющие, взаимодействие которых породило расчертившие космос белоснежные линии, часть которых даже на такой дистанции попала в цель. Сразу два сравнительно небольших судна Альянса Ззод получили критические повреждения: корпуса их просто проплавило, и теперь они содрогались под гнётом начавшихся цепных реакций в своих недрах.
Второй залп не пришлось долго ждать — пять стандартных минут, и лучи вновь нашли свои цели. На этот раз ни один луч не ушёл бы в молоко, но вспыхнувшие перед тремя кораблями из семи пурпурные плёнки отчасти поглотили, отчасти — развеяли прорву энергии, исторгнутой чудовищными высокотехнологичными орудиями.
— Адмирал, мы рискуем потерять до двенадцати процентов огневой мощи ещё до начала непосредственно боестолкновения! — Цийенийец, принявший доклады от двух десятков подчинённых, засевших вокруг него и обрабатывающих поступающую со всего флота информацию, бросил обеспокоенный взгляд на умудрённого летами, опытного и сурового командира, под началом которого бралась уже не первая планета. Или, что вернее, околопланетное пространство: к проведению наземных операций адмирал не имел никакого отношения.
— Приказ: кораблям сместиться согласно заданным меткам. Позади нас должна оказаться планета: это усложнит наведение на такой дистанции, они будут вынуждены сократить её. Разгруженные баржи вывести во вторую линию, пусть прикроют собой носители и десантные суда. Дредноуты прикроют остальной флот… — Большую его часть, так как пресловутых гигантских судов с бронированными «шляпами» на носах, способными выдержать даже сфокусированный огонь целой армады, не хватило бы для прикрытия всех кораблей разом. — Остальные не-боевые корабли должны уйти за планету и, в случае нашего поражения, опуститься на планету подле городов. У вас есть три минуты, чтобы донести информацию до всех ключевых кораблей.
