— Будет исполнено, адмирал! — Среди сотен разумных на мостике не осталось ни одного беспечно прохлаждающегося: каждый был в чём-то, да задействован, компенсируя отсутствие полноценных компьютерных систем и хоть сколь-нибудь серьёзной, «избыточной» автоматизации. Сейчас это сыграло Альянсу на руку, так как без эсминцев связи процесс передачи сообщений между кораблями флота стал далеко не моментальным.
— Колдуны готовы нанести удар во славу Владыки, лидер. — Облачённый в какую-то хламиду вместо полноценного скафандра, глас и слух одарённых флота заговорщецки наклонился к уху восседающего на своём «троне» адмирала. — Нам придётся пожертвовать частью перспективных людей…
— Жертвуйте хоть всеми. Если мы не одолеем Живой Металл, Владыка будет в ярости. — Адмирал добавил бы, что ещё один элемент в цепочке поражений может стать фатальным для всего фронта, но не стал. Подрывать моральный дух подчинённых не стоило, даже если те должны были, согласно заветам предков и духовных лидеров, со всем возможным рвением биться с врагом в любых условиях, даже заведомо проигрышных. Лишь тупые клоны напрочь игнорировали близость смерти, в то время как полноценные птицелюды такой неординарной способностью попросту не обладали. — Ударьте по кораблям, бьющим лучами. Они доставят нам больше всего проблем…
Время на сближение — сравнительно малый отрезок всего времени, которое обычно требовалось для проведения полноценного космического боя. А это значит, что гигантские звездолёты-излучатели, выдержав дистанцию и находясь в стороне, потребуют или выделения существенных сил на своё уничтожение, или за считанные часы перебьют весь флот, словно птенцы — мишени в тире.
Армада Живого Металла и так была страшным противником, противостоять которому Альянсу удавалось лишь за счёт колдунов. Неизвестные прежде корабли же возносили градус опасности до предела, фактически выдвигая цийенийцам ультиматум: не уничтожат дальнобойные суда сразу, и неминуемо проиграют. В то, что его подчинённым удастся быстро одолеть врага в ближнем бою адмирал не верил. Донесения, передаваемые через колдунов и Эфир, весьма однозначно указывали на тотальное превосходство еретических кораблей, ведомых богомерзким разумом-без-жизни. Даже втрое большим флотом Альянс очень уж часто не вырывал победу у перешедших в наступление машин, а адмирал в этой конкретной системе, судя по наблюдаемой картине, обладал всего лишь двухкратным перевесом.
Правда, колдунов, как и «топлива» для их ритуалов, у него было поболе, чем у незадачливых и уже сгинувших коллег: он успел взять один из городов на планете, набрав достаточно подходящего для дальнейшего обучения материала.
Приносить потенциальных колдунов для их армий в жертву было опасно, ибо Владыка мог этого хода не оценить… но иных способов победить адмирал просто не видел.
По прошествии получаса зарокотали, наконец, зенитные орудия, а тьма пилотируемых птицелюдами МЛА устремилась врагу навстречу, двумя потоками обогнув прямую ведения огня готовых столкнуться армад. К этому моменту Живой Металл уже во всю вёл огонь, но дредноуты, и в частности — флагман, держали удар. Держали хуже, чем хотелось бы, но уже побывавший в бою флот был далеко не на пике своей эффективности. Враг же превосходил всё то, чем распологали флотоводцы Империи Гердеон, и умело это превосходство реализовывал. Вскоре заговорили главные калибры, и линейные суда Альянса вышли из-под прикрытия дредноутов. Одновременно с тем схлестнулись МЛА, и на флагман начали стекаться данные по потерям, ни разу не обнадёживающим.
Лучевое оружие, используемое Живым Металлом не только на дистанции, для поражения крупных кораблей, но и в качестве замены зенитных орудий, показывало себя крайне эффективно: пульсирующие росчерки разноцветных лучей одинаково хорошо уничтожали как МЛА, так и торпеды с ракетами, не лишая при этом их москитный флот манёвра и не создавая «красных зон», наполненных стальными болванками и осколками. При этом сами МЛА Живого Металла были наголову технологичнее истребителей и перехватчиков Альянса…
— Колдуны готовы, адмирал!
Цийенийец промолчал: лишь прищурился, понимая, что его команды в отношении колдунов ни на что уже не повлияют. Те ударят, когда смогут, и, быть может, тогда течение боя кардинально изменится, подарив Альянсу шанс на победу.
Ни сенсоры, ни приборы не зафиксировали мига, когда в космической пустоте сверкнула одинокая пурпурная, искрящаяся белыми вспышками молния, врубившаяся в массивный корпус дальнобойного лучевого судна Живого Металла. То практически моментально сдетонировало, но молния на этом не остановилась, перекинувшись на следующий корабль. И следующий. И следующий.
Последнее судно-излучатель раскололось надвое, и молния, разветвившись на сотни и сотни росчерков помельче, опустилась на тылы армады противника, десятками уничтожая крупные корабли и тысячами — резервы МЛА, зависших среди своих в ожидании команд.
