Похоже, способного на такого рода манипуляции младшего брата у Блейк никогда не было, иначе бы она сразу поняла, чем сейчас занимался Жон, и не расслаблялась бы под градом его комплиментов.
— Я сделаю всё от меня зависящее.
— Ничуть в этом не сомневаюсь, Блейк.
Сиенна молча приложила ладонь к лицу.
Но как бы там ни было, задумка Жона удалась. Блейк смело придвинула к себе стопку неразобранной корреспонденции, явно намереваясь на деле доказать, что полностью заслужила все услышанные ей комплименты. Вскрыв первый конверт, она внимательно изучила его содержимое.
Письмо упало на стол, вывалившись из ослабевших пальцев.
— Нет-нет-нет! Нет-нет-нет-нет!
— Ох, да во имя же! – простонал Жон, взяв в руки злополучный листок. – Что здесь такое? Кали Белладонна?..
Он опустил письмо и посмотрел сначала на Блейк, а затем на повалившуюся на стол от хохота Сиенну.
— Твоя мама приезжает в Бикон? Завтра?
— Нет-нет-нет! – продолжала причитать Блейк, раскачиваясь в его кресле вперед и назад.
Именно этот момент выбрал Оскар, чтобы открыть дверь кабинета, поглядеть на безудержно хохотавшую Сиенну, впавшую в совершенно невменяемое состояние Блейк, а также Жона, стоявшего между ними с письмом в одной руке и прижатой к лицу ладонью другой.
— Я что, пришел не вовремя?..
***
— Винтер, – поприветствовал ее генерал Айронвуд, оторвав взгляд от разложенных на столе документов. – Возникли какие-то проблемы?
— Нет, никаких проблем, сэр, – ответила она, отдав честь и вытянувшись по стойке смирно, пока генерал кивком не позволил ей немного расслабиться. – Но мне бы хотелось взять с собой на задание в Биконе команду студентов. Думаю, подобный шаг облегчит переговоры и позволит создать для не вовлеченных в процесс людей более привлекательную картину.
— Хм… – пробормотал генерал, положив руки на стол и сцепив пальцы в замок. Он не стал сразу же отметать идею Винтер, что уже само по себе являлось весьма неплохим знаком. – Не могла бы ты объяснить мне ход твоих мыслей?
— Сэр, я считаю, что мое появление в Биконе довольно быстро окажется замеченным как журналистами, так и представителями определенных политических фракций Вейла.
Генерал кивнул, показывая, что пока был полностью согласен с ее выводами.
— Если я прибуду туда в одиночестве или в компании вооруженных солдат, то могу столкнуться с некоторым противодействием со стороны ненавистников армии Атласа. К сожалению, Арк в данный момент пользуется довольно большой популярностью среди населения Вейла, что имеет весьма высокие шансы не самым лучшим образом сказаться на итогах моей миссии.
Упоминание “данного момента” требовалось вовсе не потому, что Винтер думала, будто в ближайшее время всё должно было измениться. В конце концов, ей совсем не хотелось случайно разозлить генерала неосторожными словами насчет того, что Жон Арк свою популярность мог действительно заслужить. Несмотря на их последние договоренности, он по-прежнему оставался крайне опасным преступником.
— Я вижу рациональное зерно в твоих рассуждениях, Винтер. Занимаемая тобой должность моей личной помощницы не является тайной для всех, кто интересовался данным вопросом. Полагаю, предложение взять с собой в путешествие команду студентов призвано создать впечатление, будто цель визита как-то связана с делами Академии Атласа, а вовсе не нашей армии, верно?
— Всё так и есть, сэр. Вы правильно меня поняли.
Он усмехнулся.
— Здесь не было абсолютно ничего сложного. Как я уже сказал, в твоем предложении имеется рациональное зерно, хотя и сомневаюсь, что получится полностью разграничить в глазах общественности твою командировку и должность в армии Атласа. Но не думаю, что подобные усилия окажутся совсем уж напрасны, так что я дам свое согласие, если учебный процесс задействованных тобой в операции студентов никак не пострадает.
— Тут ни малейших проблем не возникнет, сэр.
— Какую команду ты намерена взять?
— У меня имеются некоторые идеи, – ответила Винтер, стараясь не демонстрировать охватившую ее панику.
Получалось, что она все-таки воспользовалась кошмарным советом Кроу и начала обманывать свое непосредственное начальство.
“Нет, не обманывать. Генерал ничего не говорил насчет Вайсс, а потому никаких приказов я сейчас не нарушаю”.
Именно так Винтер собиралась помочь сестре, формально не пойдя против воли генерала Айронвуда. Ей приходилось использовать в своем предложении весьма расплывчатые формулировки, чтобы он сам додумывал различные детали. Подобный ход позволил бы Винтер потом заявить, что произошло небольшое “недопонимание”.
Разумеется, это вряд ли могло кого-то обмануть, но она являлась военным офицером, которому требовалось беспрекословно выполнять любые приказы. Вот только отсутствие каких-либо распоряжений по поводу Вайсс как раз и позволяло ей самостоятельно решать, как именно следовало действовать дальше.
— Ладно, я доверюсь твоей интуиции, – произнес генерал.
