— Скорее всего, нет. Они и до ее появления существовали. Салем способна отдавать приказы тем, кто находится рядом с ней, но куда больше монстров просто бродит где-то в глуши. Даже если она займется какими-нибудь другими делами, то потребность в Охотниках всё равно останется. Академии никуда не денутся.
— Если только мы не уговорим ее попутешествовать по миру, попутно угомоняя Гриммов, – заметил Жон.
— Это невыполнимая задача, Арк. Даже сама формулировка звучит как совершенно неблагодарная работа, так что я бы не стал лезть к Салем с подобной “просьбой”. Победой следует считать снятие осады с Вейла и договор, по которому такая ситуация в будущем никогда не повторится. Вот тогда те ресурсы, что мы сейчас тратим на борьбу с ней, можно будет направить на защиту приграничных поселений.
Пожалуй, тут Айронвуд был прав. Не стоило замахиваться на слишком уж многое.
— Как идет битва? – спросил Жон.
— Довольно неплохо, – ответил ему Айронвуд. – В данный момент потери минимальны. Гриммы не сумели захватить стены, так что с обороной города абсолютно никаких проблем не возникает. Плохо то, что они постепенно подтачивают наши силы. Пусть погибших практически нет, но количество раненых растет, а боеприпасов – наоборот, снижается. Гриммы, в отличие от наших резервов, бесконечны.
— Мы делаем всё возможное для скорейшего урегулирования конфликта, – вздохнул Жон.
— Знаю, – сложив руки на груди, тоже вздохнул Айронвуд. – Понимаю, что это звучит как нетерпеливость с моей стороны, но… за все годы совместной с Озпином работы я впервые увидел на горизонте признаки ее окончания – перспективу раз и навсегда решить проблему. И желание посмотреть на это еще при своей жизни серьезно сказывается на моих словах и поступках.
— Поэтому “решение проблемы” вы с ним просто свалили на меня? – проворчал Жон. – Какой замечательный ход.
— А на кого еще его можно было свалить? – поинтересовался Айронвуд.
— На профессионалов.
— В данном конкретном деле ты и есть самый настоящий профессионал. Сам посуди, – добавил Айронвуд, когда Жон собрался было ему возразить. – Ты не получал соответствующее образование, но сумел ложью и обманом забраться на вершину власти, заняв влиятельную должность и решая возникающие трудности при помощи судорожных метаний. Никого не напоминает?
Он с намеком кивнул в сторону двери в комнату Жона.
— Ты всерьез сравниваешь меня с Салем?!
— У вас схожие обстоятельства. Ни она, ни ты не планировали оказаться в подобной ситуации, и вами обоими двигало исключительно эгоистичное желание. В ее случае это была попытка вернуть себе погибшего мужа, в твоем – стать студентом Бикона. Чужой волей вы оказались в своем нынешнем положении, когда у вас не имелось нужных навыков и опыта, но требовалось как-то барахтаться в новой должности, чтобы просто не утонуть. Салем ведь не всегда была врагом человечества и становиться им совсем не собиралась. Как и ты – профессором, а затем и директором Бикона.
Жон даже не знал, что тут можно было ответить. В такой формулировке их истории действительно звучали похоже.
— Но в том-то и заключается основная проблема, что мы подходили к ней с точки зрения профессиональных стратегов, ожидая победить грубой силой, навыками или хитростью. Человека, которым всё еще является Салем, никто из нас попросту не видел – возможно, потому, что мы вообще не привыкли замечать именно людей на таких высоких должностях, как твоя или ее, – сказал Айронвуд, после чего развернулся и добавил напоследок: – Как бы то ни было, я могу лишь пожелать тебе удачи.
Жон молча проследил за тем, как Айронвуд направился прочь.
— Это… – наконец пробормотал он, посмотрев на Глинду. – Это действительно был комплимент? Мне? От генерала Айронвуда?..
Она улыбнулась.
— Похоже, что так, – произнесла Глинда, после чего на секунду о чем-то задумалась. – С другой стороны, он сравнил тебя с Королевой Гриммов – величайшим врагом человечества и самым худшим, что когда-либо случалось с Ремнантом.
— Частично комплимент?..
— Частично комплимент, частично оскорбление, а также просто ворчание по поводу своей неспособности что-либо сделать.
— Ха! – ухмыльнулся Жон. – Пока он не пытается меня арестовать и бросить в тюрьму, я не возражаю. Что же касается “неспособности что-либо сделать”, то она относится ко всем нам. Остается только ждать утра, когда Салем обдумает сложившиеся обстоятельства и примет то или иное решение.
Глинда покосилась на дверь.
— А идея привести Озпина, чтобы он с ней поговорил, и вправду такая уж плохая?
— Сейчас? Конкретно в данный момент она просто ужасна…
***
— Это просто ужасная идея, – сказала Янг.
— Забраться на крышу во время грозы, чтобы снять с громоотвода кусок металла? – уточнила Руби.
— Нет. Отправить заниматься этим Синдер.
— Потому что в нее может ударить молния, из-за чего она умрет?
— Речь идет про ужасную идею, а не прекрасную, – проворчала Янг. – Не доверяю я ей.
— Тоже мне новость века, – буркнула Блейк. – Никто ей не доверяет.
