— Ты прав. Хотя, Бог свидетель, как бы мне хотелось пришить этого мерзавца Латона. Но, полагаю, лучше оставить это Джошуа и ему подобным. Интересно, чего ради он снова отправился в путь после того, как провернул грандиозную сделку на Норфолке?
— Возможно, он стремится что-то доказать.
— Нет. Только не Джошуа. Здесь что-то другое. Зная Джошуа, я мог бы предположить, что это деньги. Ладно, со временем мы это узнаем. Но лалондская миссия оставила Транквиллити почти без кораблей. Найти чартер теперь не составит труда.
— Совсем недавно «Тайм Юниверс» предлагала чартеры. Клаудия Доган требовала только черноястребов, чтобы разослать флек-диски с записями Грэма Николсона. Говорила, что это очень срочно.
— С этими чартерами слишком много хлопот.
— Я бы так не сказал.
— Если бы я нуждался в советах мамочки, а не в компаньоне-черноястребе, я бы остался дома.
— Извини. Я тебя расстроил.
— Нет. Это все из-за Латона. Меня тревожит его возвращение. Столько времени прошло, а теперь он опять рыщет где-то среди нас.
— Флот найдет его.
— Да. Конечно.
— О чем это вы беседуете? — спросила Черри.
— А? Ой, извини. — Он смущенно улыбнулся. — О Латоне, если тебе это интересно. Просто представил себе, что он опять на свободе…
— Такие же чувства сейчас испытывают и остальные пятьдесят миллиардов человек. — Она взяла со столика меню. — Лучше давай закажем что-нибудь. Я проголодалась.
Они остановились на цыплятах с салатом и еще одной бутылке вина.
— Проблема в том, что теперь не знаешь, куда полететь, чтобы чувствовать себя в безопасности, — сказал Мейер, когда официантка отошла от их столика. — Пока флот его не отыщет, рынок межзвездных грузовых перевозок будет очень неустойчивым. А страховки поднимутся выше крыши.
— Переключайся на работу курьера. Это не требует физической стыковки со станциями. Или можно челночить между биотопами эденистов.
Ее идеи нисколько его не вдохновили, и Мейер некоторое время рассеянно двигал свой бокал по столику.
— Это все равно что сдаться, позволить ему одержать верх.
— А что ты можешь предложить?
Он коротко усмехнулся.
— Ничего.
— Капитан Мейер?
Он поднял голову. У столика стояла маленькая женщина в классическом сером костюме, ее кожа была такой темной, что Черри рядом с ней казалась белой. На вид женщине было немного за шестьдесят.
— Да, это я.
— Вы владелец «Удата»?
— Да.
Если бы это происходило не на Транквиллити, Мейер принял бы ее за налогового инспектора.
— Я доктор Алкад Мзу, — сказала она. — Нельзя ли на минутку к вам присоединиться? Я хотела бы обсудить одно дело.
— Прошу вас.
Он подал знак официантке принести новый бокал, а затем наполнил его тем вином, что еще оставалось в бутылке.
— Мне требуется транспорт для полета в другую звездную систему, — сказала Алкад.
— Транспорт только для вас? Никакого груза?
— Верно. Это проблема?
— Не для меня. Но поездка на «Удате» — дорогое удовольствие. Откровенно говоря, я не припомню случая, чтобы мы когда-нибудь раньше везли единственного пассажира.
— Не было такого, — подтвердил «Удат».
Мейер сдержал ребяческую усмешку.
— Куда вы хотели бы полететь? Возможно, я сразу смогу назвать вам цену.
— В Новую Калифорнию.
Она сделала глоток вина и посмотрела на него поверх бокала.
Боковым зрением Мейер заметил, как нахмурилась Черри. В систему Новой Калифорнии с Транквиллити три или четыре раза в неделю имелись регулярные рейсы, а кроме этого, множество коммерческих чартеров. Возвращение Латона еще не отразилось на интенсивности движения. Внезапно предложение Алкад Мзу вызвало у Мейера жгучий интерес.
Ладно, посмотрим, насколько велико ее желание туда попасть.
— Это будет стоить не меньше трехсот тысяч комбодолларов, — сказал он.
— Примерно так я и думала, — сказала она. — По прибытии туда, возможно, мне понадобится перевезти кое-какой груз в другое место. Не могли бы вы предоставить мне сведения о технических параметрах и грузоподъемности «Удата»?
