– Слишком много разрозненных мыслей, – нехотя признался Тихий. – Не укладывается всё это в один рисунок.
– И что? Кто мешает вам установить наблюдение за герцогом, отправить людей туда, где прошли горцы, и потрясти за шкирку магов академии, заставив их бросить все силы на поиски очага запретной магии?
– Политика, будь она проклята! – с досадой бросил барон.
– Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений, – глубокомысленно хмыкнул Лёха.
– Это каких же, – иронично хмыкнул барон.
– Введите в империи особое положение. Например, как во время войны. И начните нагибать всех, кто способен принести какую-то пользу или может быть причастен к делу.
– Но войны же нет, – развёл руками барон.
– Лэр, вы не деревенская красотка, а я не записной сердцеед, так что уговаривать вас я не собираюсь, – вспылил Лёха.
– Вы это к чему, юноша? – удивился Тихий.
– К тому, что я пытаюсь предложить вам выход из ситуации, а вы только кривитесь и руками разводите. Хотите спасти императора? Принимайте жёсткие меры! Возьмите людей, на которых действительно можете опереться. Тех же егерей, к примеру. И начинайте вышибать мозги всем, кто посмеет возражать. Как я уже сказал, трудные времена требуют тяжёлых решений. В конце концов, это ваша работа, за неё вам и платят жалование. Именно для решения подобных задач и была создана ваша служба.
– Не могу не согласиться, – вздохнул барон, глядя на парня с явным интересом. – А зачем лично вам введение подобного положения?
– Мне? – растерялся Лёха. – Мне оно и даром не нужно. Но чем быстрее вы распутаете это дело, тем быстрее мы с друзьями сможем вернуться к нормальной жизни. И так вся торговля встала.
– Хорошо. Давайте подведём небольшой итог нашей встрече, – предложил барон. – До тех пор, пока практикующие запретную магию не будут пойманы, все первородные будут оставаться в своих уделах. Так?
– Так, – дружно кивнули вожди.
– Против кровной магии круг магов первородных устоять способен. Так?
– Так.
– Всё, известное вам о преступниках, вы мне рассказали и теперь требуете исполнения коронного договора. Так?
– Так.
– Хорошо. Но я могу рассчитывать на помощь первородных, если вдруг она мне потребуется в этом деле? Магией, оружием или бойцами.
– Можете, – переглянувшись и помолчав, кивнули вожди.
Весь обратный путь до столицы Тихий барон думал. Всё увиденное и услышанное заставило его по-новому посмотреть на многие дела, творившиеся в империи. Беззубость дворцовых магов взбесила барона и заставила его судорожно искать способ спасти юного императора. Как выяснилось, защитить мальчишку от нападения чёрных магов академики просто не в состоянии. Их многозначительное хмыканье и важное надувание щёк не стоит и выеденного яйца.
– Так за что вас тогда держат на особом положении?! – возмущённо выдохнул Тихий, стукнув кулаком по сидению кареты.
Барон не любил дымящие и шумные паровики, хотя признавал, что ездить в них гораздо быстрее. Сидевший на запятках охранник, услышав какой-то непонятный звук, заглянул в карету через заднее окошко, но, убедившись, что всё в порядке, сделал напарнику знак, что можно не беспокоиться.
Барон, продолжал обдумывать результаты своей поездки. Уговорить первородных вернуться в большой мир не удалось, но, будучи опытным политиком, Тихий и не очень надеялся на это. Переспорить кучу первородных ещё никому не удавалось. Главное, что теперь он знает, чего от него ждут.
Но история с нападением на ареал драконов не давала ему покоя. Кому и зачем потребовалось уничтожать целую расу? Зачем было затевать всё это? Если заговорщики надеялись устроить смуту, то их план провалился. Первородные заперлись в своих уделах и не высунут оттуда носов, пока преступники не будут пойманы. Так что тут можно быть спокойным. Хорошо хоть удалось договориться о помощи в случае крайней необходимости. Но если отбросить эмоции и самоуспокоение, посольство в его лице полностью провалилось.
С такими мыслями барон прибыл в столицу и тотчас отправился на встречу с Первым советником. Войдя в кабинет, барон поздоровался с этим усталым и порядком задёрганным чиновником и, тяжело опустившись в кресло, принялся массировать свою хромую ногу. Долгое стояние во время переговоров не пошло ей на пользу. Заметив его мину, советник вызвал секретаря и, приказав ему подать вина и лёгких закусок, настороженно спросил:
– Ну и как съездили?
– Вы были правы, лэр. Использование запретной магии и уход первородных – звенья одной цепи. На гнездовье драконов было совершено нападение, и теперь все расы закрылись в своих уделах и требуют срочно найти преступников. Уступать они не собираются.
– Проклятье! – устало выдохнул советник. – Боюсь, это очень плохие новости.
– Что-то случилось? – насторожился барон. – Мне не докладывали о серьёзных происшествиях.
– Пока вас не было, в столице начались непонятные брожения. Обыватели открыто высказывают возмущение тем, что торговые дома первородных не работают. Многие машины и механизмы требуют ремонта и обслуживания, многим не хватает боеприпасов, особенно егерям и охотникам.
