– Утром. Я и так почти загнал лошадей на всех подставах. К тому же у меня есть ещё несколько неоконченных дел.
– Святые пятеро! Что может быть важнее безопасности императора, лэр?
– Именно поэтому я и отправлюсь в путь ранним утром, – кивнул барон и, тяжело поднявшись, направился к выходу. – А вы пока попробуйте уговорить мальчика.
– И на что он должен меня уговорить? – раздался юношеский ломкий голос, и в кабинет стремительным шагом вошёл юный император. – Расскажите, барон.
– Ваше величество, – склонился Тихий в глубоком поклоне.
Советник вскочил со своего кресла, вышел из-за стола и тоже поклонился, не забыв незаметно показать секретарю кулак. Перепуганный секретарь скорчил плаксивую физиономию и моментально исчез за дверью.
– Итак, лэры, я жду ответа, – настойчиво сказал мальчик, садясь в ближайшее кресло и делая обоим подданным знак сесть.
– Ваше величество, есть подозрение, что против вас готовится заговор. Поэтому мы вынуждены просить вас скрыться на то время, пока заговорщики не будут пойманы, – решившись, коротко ответил барон.
– Не вижу смысла, – удивлённо пожал плечами мальчик. – Дворец полон гвардейцев, за мной по пятам постоянно ходят два боевых мага, так зачем мне прятаться? Они даже сейчас в приёмной стоят, словно мне может что-то угрожать в вашем кабинете.
– Ваше величество, есть риск применения заговорщиками запретной магии. И, как выяснилось, наши маги не способны достойно бороться с ней, – ответил барон, решив не щадить мальчишку. Пришло время ему повзрослеть.
– Вот как? А зачем тогда империи содержать целую академию, если её маги не способны оказать ей помощь в трудный момент? Да ещё предоставлять им всяческие привилегии, которые обходятся казне очень дорого, – спросил мальчик, немного подумав.
Услышав этот вопрос, барон едва не зааплодировал. Всё-таки великая вещь – хорошее образование. А на образовании наследника, а потом и юного императора, не экономили. Ему преподавали не только историю империи, но и все самые прогрессивные течения в науках.
– Я и сам частенько задаю себе этот вопрос, – не удержался от колкости советник.
– И куда же вы собираетесь меня спрятать? – с интересом спросил мальчик.
– В один из уделов первородных, ваше величество. Как выяснилось, круг их магов способен защитить от запретной магии целый удел.
– Первородные?! – удивлённо спросил мальчик. – Это интересно. Но, надеюсь, это будут не эльфы.
– Вы имеете что-то против этой расы? – удивился барон.
– Слишком уж они заносчивы, – нехотя признался мальчик. – Их спрашиваешь, потому что действительно интересно, а они целую свечу говорят, при этом не сказав ничего. Да ещё с таким видом, будто делают тебе великое одолжение.
– Я надеюсь, что это будут гномы или орки, – пряча улыбку, ответил барон.
– Гномы! – решительно потребовал мальчик. – У них много интересных механических новинок, так что там хоть скучно не будет.
– Так вы согласны?! – радостно подскочил советник.
– Удрать из этого тоскливого существования? Лэр, я похож на глупца? – повернулся к нему мальчик. – Хоть какое-то развлечение.
– Но я должен сразу предупредить вас, ваше величество, что не уверен в том, что первородные согласятся принять ещё и слуг, – тут же добавил барон.
– Барон, я вообще не уверен, что они согласятся пустить меня в свой удел, – неожиданно ответил мальчик. – Я хорошо знаю коронный договор с этими расами и отлично помню, что, хоть я для них и император, но их уделы – это только их земли, в которых моя власть не стоит и сгоревшей свечи. Они платят налоги, а мы защищаем их от внешнего врага. Но после той проклятой войны они запросто могут отказать нам в своей помощи. Налоги они платят, а о помощи в договоре ничего не сказано.
– Так мы можем рассчитывать на ваше содействие, ваше величество? – осторожно уточнил советник.
– Заговор, – задумчиво произнёс мальчик. – Кому-то захотелось усесться на трон и примерить корону? Пять поколений моих предков правили этой страной, и я не могу потерять то, что было ими создано. Но пока мне не исполнится семнадцать, я не могу принимать решения самостоятельно. Хорошо, лэры. Я согласен. Надеюсь, вы знаете, что делаете, и мои предки не разочаруются в вас. Помните, вы давали клятву умирающему.
– Именно поэтому мы и просим вас принять наше предложение, – выпрямившись, гордо ответил барон.
– Хорошо. Поступайте, как сочтёте нужным. Я полностью полагаюсь на вас, – кивнул император и, не прощаясь, вышел из кабинета.
– Похоже, мальчик начал превращаться в юношу, – задумчиво протянул барон, глядя ему вслед.
– Меня больше радует то, что годы обучения не прошли для него даром, – тяжело вздохнув, ответил советник. – Мальчика приучили думать, рассуждать и принимать сложные решения.
– Надеюсь, это поможет ему выжить… – грустно усмехнулся барон.
– Так вы готовы выехать? – решил уточнить советник.
– Я уже отвечал на этот вопрос, – отмахнулся барон. – Но нам нужно решить ещё несколько вопросов.
– Каких именно?
