– Я не собираюсь тебя учить, великий. Но я пережил трёх повелителей и помню, как мы жили во времена, когда в степи не было аганов. Это было тяжёлое, тёмное время. Все без исключения кланы стали меньше, и наш народ был на грани гибели. Именно тогда все вожди кланов отложили оружие и выбрали между собой нового агана. Я тогда был ещё безусым юношей, но хорошо помню, сколько сил пришлось им приложить, чтобы возродить народ. Мы ушли глубоко в степи и не появлялись на границах других стран до тех пор, пока количество воинов в каждом клане не удвоилось. И если сейчас мы начнём воевать с империей, то всё повторится. Именно этого я не хочу. Народ степей должен жить.
– Ты обвиняешь меня в том, что я не думаю о своём народе? – растерялся аган.
– Нет, великий. Но ты сам назначил меня своим советником, а значит, я обязан говорить тебе правду. Даже если за неё мне придётся заплатить жизнью. Ты волен казнить меня, великий, но я говорю только то, что должен сказать.
– Ты – смелый человек и не боишься смерти. Но ты забыл, что смерть может быть разная, – зловеще усмехнулся аган.
– Я это помню. Но у каждого мужчины всегда есть возможность самому выбрать свою смерть, – твёрдо ответил старик.
– А за свою семью ты не боишься? – ударил аган по самому больному.
– Если мне суждено умереть по твоему приказу, моя семья последует за мной. Но не думаю, что это прибавит тебе чести, – дерзко ответил советник, продолжая смотреть агану в глаза.
– Похоже, рассказы о том, что ты не боялся говорить правду в глаза всем аганам, не обманывают, – справившись с гневом, тихо сказал аган. – Хорошо. Я обдумаю твои слова.
– Кто-то должен говорить правителям правду. Иначе они не смогут избежать ошибок, которые погубят весь народ, – поклонился старик.
– Ты так уверен, что аган может ошибаться, как простой воин?
– Любой, самый великий аган, это, прежде всего, обычный человек, которого духи наделили силой и умом. Его точно так же рожала мать, он точно так же испытывает боль и жажду, и ему свойственно ошибаться.
– Ты снова прав, старик. Скажу честно, это начинает меня злить.
– Смири свой гнев, великий. Я не хочу обидеть тебя, но очень хочу удержать от ошибки. И если я невольно вызвал твой гнев, то я готов искупить свою вину кровью, – твёрдо ответил советник и снова поклонился.
– Я не сержусь, – усмехнулся аган. – Ты был прав, когда сказал, что я сам сделал тебя своим советником, чтобы слышать чистую правду. А значит, я должен не злиться, а награждать тебя. Ты сказал правду и получишь награду. Тысячу имперских золотых.
Стоявшие вокруг советники и тысячники дружно охнули. Такой щедрости они не ожидали. Больше того, многие из них уже предвкушали казнь старика и проигрывали в головах различные варианты способов занять его место. Но то, что произошло, повергло их в шок и уныние. Старый советник, который действительно умудрился пережить трёх аганов, не сдавал позиций и как прежде говорил только то, что считал нужным. Воистину говорят, если духи подарили острый ум, то годы его только оттачивают, словно стальной клинок.
Договор о перевооружении армии империи был составлен Первым советником и казначеем в присутствии гнома и орка. Спорили они долго, до хрипоты, но в конечном итоге пришли к приемлемому компромиссу. И как только из сокровищницы принесли первые мешки с золотом, Родри отправился в свой удел готовить партию нового оружия.
Глядя на всю эту суету, Лёха старательно пытался отделаться от ощущения, что они что-то упускают. Во всей этой катавасии на границе со степью было что-то не так.
Помня, что именно этот парень является связующим звеном между всеми расами первородных и что почему-то на него не действует никакая магия, барон внимательно отслеживал каждое движение этого странного человека. Несмотря на грозное обещание вождей о серьёзных последствиях, к которым приведёт любая попытка навредить другу рода, Тихий приказал тщательнейшим образом проверить все данные о происхождении парня. Вскоре выяснились странности, прояснить которые мог бы сам фигурант дела, но задавать ему такие вопросы барон не рискнул.
Он и сам не понимал, чем так пугает его этот странный человек. Это чувство злило опытного бойца, но причины его он никак не мог объяснить даже самому себе. Вот и сейчас, взяв себя в руки и загнав страх в самую глубину сознания, барон медленно подошёл к задумавшемуся парню и, тихо кашлянув, чтобы привлечь внимание, спросил:
– Похоже, вам что-то не нравится в этом договоре?
– Нет. Тут дело не в договоре, – помолчав, покачал головой парень. – Технический прогресс не остановить, так что замена оружия в армии – лишь дело времени.
– Тогда что вас так беспокоит? – насторожился Тихий.
– Вся эта история со степняками. Что-то здесь не так.
– И что именно?
– Как часто эти кочевники нападали на имперские поселения? – спросил Лёха.
