Вернувшись в горы гномов, Лёха первым делом отправился к Даяне. Все эти побегушки ради решения имперских проблем заставили его испытать чувство вины перед подругой. Как ни крути, но из-за этих проблем они почти перестали видеться. Влетев в отведённые ему покои, Лёха сходу подхватил девушку на руки и, прижав к себе, закружил по комнате, целуя везде, куда только мог дотянуться. Не ожидая такого нападения, Даяна сначала испуганно охнула, а потом, обхватив его шею руками, радостно рассмеялась.
Кое-как угомонившись и обуздав разбушевавшиеся гормоны, Лёха поставил девушку на пол и, не разжимая объятий, тихо спросил, зарывшись носом в её роскошную гриву:
– Ты на меня не обиделась?
– За что? – растерялась Даяна.
– Умчался и даже не предупредил тебя, что ухожу.
– Гномы мне сообщили, что вам всем пришлось срочно уйти.
– Значит, ты не обиделась? – настойчиво переспросил Лёха.
– И не собиралась, – рассмеялась Даяна, прижимаясь к нему ещё крепче.
– Мужчины вечно куда-то несутся, бегут, а женщины сидят дома и ждут их. К тому же ты ведь не развлекаться отправился, а по делам.
– Это точно, – вздохнул Лёха.
– И чего мне тогда обижаться? Главное, что ты обратно живым и здоровым вернулся. А всё остальное – ерунда, – промурлыкала девушка, нежно его целуя.
– Ты у меня настоящее чудо, – облегчённо выдохнул парень, отвечая на её поцелуй.
– Повторяй это почаще, – тихо рассмеялась Даяна. – А что там такое случилось, что вы все вдруг исчезли?
– Империя готовится к войне, – выдал Лёха самое главное в три приёма, прерываясь на очередной поцелуй.
– С кем? – охнула Даяна.
– Степняки.
– Святые пятеро! А этим-то чего не хватает?
– Чтоб я знал! Но императорский двор в панике и в срочном порядке требуют от нас чудес.
– Каких?
– Считают, что мы можем при помощи круга магов победить их воинов.
– У них там все на головы больные?! – возмутилась девушка.
– Сам иногда так думаю, – вздохнул Лёха. – Но тут вся беда в том, что точных известий из степи у них нет. Вот и гадают на куриных потрохах, пытаясь понять, чего от степняков ждать.
– И что ты собираешься делать?
– Ждать.
– Чего именно?
– Чего-нибудь. Сказал же, никто ничего точно о них не знает. Вот и приходится сидеть и ждать их первого шага. И если честно, я совсем не хочу влезать в эту историю.
– Тебе что-то не нравится?
– Если быть честным перед самим собой, мне не нравится всё. И эта война, и то, как на неё реагируют бароны, и то, что император сам не знает, чего от нас хочет. Да ещё и в столице какое-то непонятное движение началось.
– Откуда ты знаешь?
– Из гномьих торговых домов известия приходили. Бандиты обнаглели настолько, что людей уже среди белого дня на улицах грабят. Бароны словно специально на вольных людей накидываются, обвиняя во всякой ерунде. Боюсь, это очередная попытка сменить на троне правящую династию. Хотя я могу и ошибаться.
– И чем всё это может грозить нам? – осторожно спросила Даяна, немного подумав.
– До тех пор, пока мы не покинем удела гномов, ничем. Я постарался дать им оружие, способное удержать на расстоянии любого врага. А круг магов способен отбить любую магическую атаку.
– А вся остальная империя? Что будет с ней? – спросила девушка.
– Не знаю. Но хочется верить, что имперские войска сумеют отбить нападение степняков. В конце концов, если империя не способна себя защитить, то грош ей цена.
– Тут ты прав, но сколько простых людей погибнет, пока войска сумеют прогнать врагов за пределы страны?
– Война – это всегда смерть, – вздохнул Лёха.
– Но ведь надо что-то делать!
– Что? Один я не могу победить войско степняков. И даже при поддержке гномьих хирдов и орочьих латников не смогу. Пойми, девочка, степь – это их земля. Они знают её и умеют там воевать. А мы даже мест, где есть вода, не знаем. А без воды любое войско очень скоро превратится в толпу.
– И что делать? Смотреть, как нашу страну уничтожают? – растерялась Даяна.
– Ждать, когда степняки сделают первый шаг. Тогда можно будет хоть что-то прогнозировать.
– Чего делать?
– Предполагать дальнейшие действия, – пояснил Лёха, устало опускаясь в своё любимое кресло.
Но договорить или заняться чем-то более приятным им не дали. Раздался стук в дверь, и на пороге появились Родри и Кержак.
Удивлённо глядя на вождей, Лёха подобрался, словно перед прыжком, и тихо спросил:
– Что?
– Это тебе. Из столицы, – коротко пояснил орк, протягивая парню свиток, на котором можно было увидеть малую императорскую печать.
– Что ещё за хрень? – без малейшего почтения спросил Лёха, вертя в руках свиток.
– Прочти, – пожал широченными плечами гном.
Небрежным движением сорвав печать, Лёха пробежал взглядом текст свитка и, удивлённо хмыкнув, протянул документ подруге.
– Взгляни. Что скажешь?
Быстро прочтя документ, Даяна сдавленно охнула и, глядя на парня неверящим взглядом, пролепетала:
– Если это не чья-то злая шутка, то ради такого приглашения многие дворяне могут и зарезать.
– Значит, я всё правильно понял и это приглашение на большой императорский приём, после которого будет бал? – задумчиво уточнил Лёха.
– Да. Это мечта любого барона. Ты будешь публично представлен самому императору.
