Быстро умывшись, приведя себя в порядок и перехватив кусок хлеба с ветчиной, парень отправился в кабинет князя. Оба вождя уже были там, сходу затеяв спор. О чём именно, Лёха даже разбираться не стал. Эта парочка вечно находила причины, чтобы глотки подрать. Нацедив себе в бокал пива из бочонка, Лёха дождался паузы в их воплях и, отпив глоток, громко спросил:
– Когда отправляемся?
– Как только родичи оружие подготовят, – отмахнулся Родри.
– И когда это случится? – не унимался Лёха, сбивая вождей с боевого настроя.
– Вот пиво допьём и посмотрим, – усмехнулся Кержак, демонстрируя свой бокал.
– В общем, так. Вы занимайтесь оружием, а с императором я сам поговорю, – решительно заявил Лёха.
– Думаю, нам при этом разговоре побыть не помешает, – покачал головой Кержак.
– Я не против, но разговор лучше вести мне.
– Чего ты опасаешься? – прямо спросил Родри. – Кроме того, что о тебе узнают все аристократы империи, приближённые ко двору.
– Всего, – помолчав, решительно заявил парень. – Я не большой знаток местных нравов, но не удивлюсь, если узнаю, что любого фаворита при дворе сразу попытаются устранить. А ещё я очень не хочу, чтобы к вашим уделам было привлечено внимание всех окрестных баронов. Работать мешать будут.
– Мешать устанут, – отмахнулся Родри, и Кержак поддержал его кивком головы.
Друзья допили пиво и дружно вышли в коридор. Спустившись в большой зал, где гномы уже собрали очередную партию оружия, и, убедившись, что всё готово, Родри одобрительно кивнул и, повернувшись к Кержаку, коротко скомандовал:
– Давай.
Орк ловким движением активировал портал, и Родри первым шагнул в него. Следом прошли Кержак и Лёха. Гномы принялись затаскивать в портал оружие, а парень, оглядевшись, направился прямиком в личные покои императора. Внимательно наблюдавшие за Лёхой слуги не смели остановить его, отлично помня, что с этим человеком император приказал быть особо вежливыми. Войдя в малый императорский кабинет, где находились Первый советник и император, Лёха выложил на стол свиток приглашения и, глядя юноше в глаза, тихо спросил:
– Что это?
Разговор между Лёхой, юным императором и Первым советником оказался долгим и не совсем приятным. Старый Кержак оказался прав в своём предположении, что приглашение на приём было попыткой извиниться. Но это была только часть длинной многоходовки, задуманной юношей. Как оказалось, при дворе находились представительства всех первородных, но люди не имели ни одного своего представителя в уделах кланов. Именно это и хотел изменить император, а заодно привязать Лёху к своей персоне.
Воспользовавшись тем, что парень является другом сразу трёх родов, император решил пожаловать Лёхе титул и назначить его своим представителем в кланах. Это сходу выводило Лёху в ранг одного из самых приближённых к трону персон, с правом посещения императора в любое время дня и ночи без доклада и особого соблюдения этикета. Обдумав услышанное, Лёха схватился за голову: сколько врагов у него появится, как только глашатай дочитает этот указ! Мрачно посмотрев на советника, Лёха, не спрашивая разрешения, плюхнулся в кресло и, вздохнув, устало спросил:
– Ну и зачем вам всё это?
– Вам же только что объяснили, – развёл руками советник, поморщившийся при виде такого грубого нарушения этикета.
– Вы назвали официальные причины, а меня интересуют скрытые. Те, ради которых вы собираетесь использовать меня.
– Мне действительно нужен человек в среде первородных, – вступил в разговор юный император, откладывая перо. – Но не просто человек, а тот, которого первородные не пошлют куда подальше прямо на границе, и тот, кому я могу доверять.
– И вашим и нашим, – понимающе кивнул Лёха. – Но это не мой случай. Скажу откровенно, если бы не та история с заговором, ты бы про меня никогда не услышал. Я ушёл к гномам именно потому, что не желаю иметь ничего общего с местной знатью, магами и всей остальной сволочью.
– Похоже, вы не очень любите знать, – хмыкнул советник.
– Терпеть не могу. Моя подруга, Даяна, девушка знатного происхождения, но это не помешало вашей знати лишить её всего, даже собственного дома. А самое поганое, что отобрал этот дом один из королей столичного дна. И мало того, он ещё посмел предложить ей стать его любовницей. А ведь она пыталась попасть на имперский приём, когда ваши крючкотворы возбудили дело по долгам её папаши… И после этого я должен к кому-то хорошо относиться? А ведь это только один пример.
– Я не знал об этом, – растерянно пролепетал юноша, оглядываясь на советника.
– Охотно верю, – кивнул Лёха, не сводя взгляда с опытного царедворца. – Ты не знал. А вот он просто не мог об этом не знать.
– Я слышал об этой истории, но у меня не было причин не доверять решению суда, – попытался выкрутиться советник.
