— Только не расходитесь далеко, — успел предупредить их Лёха.
Сборщики набрали столько хвороста, что можно было прожить на поляне неделю. Недолго думая, Груд принялся стаскивать на поляну все сухие деревья, благо, силищи ему было не занимать. Попутчики успели поужинать и напиться горячего туска, местного аналога кофе, когда где-то в кустах раздался яростный, долгий рёв, закончившийся длинным рычанием. В одно мгновение все четверо оказались на ногах, сжимая в руках оружие.
— Мантикора, — выдохнул эльф, накладывая на тетиву стрелу с широким наконечником.
— Да уж, явно не кролик заблудился, — мрачно отшутился Лёха, прижимая приклад карабина к плечу.
— Помни, Дальвар. Стрелять надо в голову, между глаз, или в сердце, — напомнил Родри.
— А где у этой твари сердце?- на всякий случай спросил Лёха.
— Стреляй сразу за локоть передней лапы, — ответил Груд.
Лёха до боли в глазах всматривался в темноту подлеска, пытаясь заметить что-то необычное. Неожиданно, выглянувшая из-за облака луна высветила в кустах какой-то блеск. Лёха успел заметить его только краем глаза, но замерев, плавно повернул голову в обратную сторону. Лунный свет, отразился от глаз охотившегося хищника. Не отрывая взгляда от того места, где заметил отблеск, Лёха начал медленно поднимать карабин, успев тихо сказать:
— Не двигайтесь. Вижу её.
Старательно наведя прицел между этих сверкающих точек, парень плавно нажал на спуск. Карабин рявкнул, сильно толкнув Лёху в плечо. В ответ раздался бешеный рык, что-то забилось в кустах, а потом всё стихло. Сразу после выстрела, гномы разбежались в стороны, беря на прицел кусты, в которые целился парень. Замерший с луком в руках эльф, насторожено вслушался в наступившую тишину, а потом, убирая стрелу в колчан, грустно сказал:
— Всё. Эта жизнь ушла.
— Ещё скажи, что не рад, что жив, остался, — возмущённо фыркнул Родри.
— Рад, — спокойно признался эльф. — Но она просто охотилась, чтобы жить. А мы пришли в её угодья и убили.
— Выбрала бы жертву себе по зубам, осталась бы живой, — отрезал Лёха.
— Тоже верно, — вздохнул Эльвар. — Не обращай внимания. Мне всегда становится не по себе, если рядом кому-то больно, или кто-то гибнет.
— Старайся держать себя в руках, — посоветовал Лёха, выламывая из сушняка ветку для факела. — Не надо, чтобы посторонние знали о твоих слабостях. Это может стать рычагом, которым могут надавить на всех нас.
— Я запомню твой совет, — подумав, кивнул эльф.
Запалив факелы, гномы осторожно прошли в кусты, где осталась мантикора. Повозившись немного, они выволокли тушу на поляну, и Лёха, не сдержав любопытства, подошёл поближе, чтобы как следует рассмотреть добычу. Мантикора оказалась именно такой, как рассказали гномы. Между тем, гномы, ловко орудуя ножами, быстро содрали с добычи шкуру, и отсекли булаву с хвоста. Потом, Родри достал из рюкзака небольшой фиал и, подрезав под хвостом какую-то железу, принялся собирать в него какую-то вязкую, тягучую жидкость, которая медленно потекла из разреза.
Прихватили они когти и клыки зверя. С интересом наблюдая за действиями гномов, Лёха пытался понять, зачем им всё это добро, да ещё и в дороге. Ведь сохранить сырую шкуру при тёплой погоде сложно. Но гномы знали, что делали. Набрав из костра золы, они натёрли ею шкуру изнутри, а потом, засыпали каким-то порошком из запасов Груда. Потом, сложив шкуру пополам, мездрой вовнутрь, скатали её в тугой рулон, который Родри убрал в свой рюкзак. Не удержавшись, парень спросил, тыча пальцем в добычу:
— И что вы со всем этим делать собираетесь?
— Когти и клыки, на украшения, а кровь и жидкость из железы, на продажу, — коротко пояснил Родри. — Маги академии за них золотом платят.
— А шкуру?- не унимался Лёха.
— Придёт время, увидишь, — загадочно усмехнулся Груд. — Скажу только, что правильно выделанная шкура мантикоры, способна прямой удар секиры выдержать. А уж обычным ножом или кинжалом, её вообще не возьмёшь.
— Их потому и мало осталось, что охотники специально на мантикор охотились. Даже гнёзда разоряли, малышей не жалея ради выгоды, — добавил Родри.
— А это самец был, или самка?- спросил молчавший до этого момента эльф.
— Самец, — кивнул Груд. — Так что, за гнездо не волнуйся.
— Надеюсь, они не парами живут и нам не придётся от его подруги отбиваться. Хватит на сегодня приключений, — вздохнул Лёха.
— Мантикоры одиночки, — вздохнул Родри, устраиваясь поудобнее. — Только во время гона они собираются в небольшие стаи, и спаси тебя пятеро, если вдруг окажешься рядом. И костей не найдут. После того, как самый сильный самец разгонит остальных и спарится с самкой, они снова разбредаются по своим угодьям. Самки растят детёнышей сами. Обычно, малышей двое. И как только они начинают, есть мясо, уходят из гнезда. Спустя цикл, это будут уже опасные звери, с которыми лучше не связываться.
— Ну и то ладно, — внимательно выслушав его, вздохнул Лёха. — Как дежурить будем?
— Ложитесь отдыхать. Я сам всё сделаю, — ответил Эльвар.
— Будешь всю ночь дежурить?- удивился Лёха.
— Да.